Precisiefermentatie geldt daarbij als veelbelovende technologie. Michiel le Feber, processing salesmanager bij Tetra Pak, vertelt hoe ver we vandaag de dag staan.

New Food wordt vaak genoemd als groeimarkt. Wat drijft die ontwikkeling?
'De voedingsindustrie staat voor een complexe uitdaging: blijven voldoen aan een groeiende vraag naar kwalitatieve voeding, terwijl tegelijk efficiënter moet worden omgegaan met grondstoffen, energie en productiecapaciteit. Daarom groeit de interesse in nieuwe productiemethoden en alternatieve ingrediënten.

'Precisiefermentatie is daar één voorbeeld van. Daarbij worden micro-organismen ingezet om specifieke ingrediënten te produceren, zoals eiwitten, vetten of functionele componenten die vandaag vaak uit traditionele bronnen komen. Het interessante aan deze technologie is niet alleen het ingrediënt zelf, maar vooral de controle die producenten krijgen over kwaliteit, reproduceerbaarheid en procesomstandigheden. Tegelijk staan we nog relatief vroeg in de ontwikkeling. Veel toepassingen bevinden zich vandaag tussen pilot en industriële opschaling.'

Vanuit industrieel perspectief: wat maakt precisiefermentatie anders dan klassieke fermentatie?
'Bij traditionele fermentatie draait het vaak om het produceren van volledige producten of biomassa. Precisiefermentatie is veel gerichter: je ontwikkelt specifieke moleculen met vooraf gedefinieerde eigenschappen. Dat opent interessante mogelijkheden voor de voedingsindustrie, maar brengt ook extra complexiteit met zich mee.'

'Want een proces dat op laboratoriumschaal stabiel werkt, levert niet automatisch hetzelfde resultaat op wanneer volumes toenemen. Op industriële schaal komen bijkomende parameters kijken: opbrengst, productiviteit, steriliteit, energieverbruik, downstream verwerking en productconsistentie moeten allemaal tegelijk onder controle blijven. Daarom is opschaling vaak de meest kritische fase in het traject.'

Waar lopen bedrijven vandaag het vaakst tegenaan bij die opschaling?
'Wat we veel zien, is dat technische haalbaarheid en commerciële haalbaarheid niet altijd synchroon lopen. Een proces kan technisch werken, maar economisch nog niet rendabel zijn.'

'Daarom is het belangrijk om vroeg in het traject te valideren welke procesinstellingen impact hebben op productkwaliteit, opbrengst en operationele kosten. Bedrijven willen sneller beslissingen kunnen nemen zonder meteen grote investeringen te doen. Dat vraagt testmogelijkheden op semi-industriële schaal.'

Hoe ondersteunt Tetra Pak bedrijven die willen opschalen?
'Om de brug tussen ontwikkeling en industriële productie te ondersteunen, met schaalvergroting in het achterhoofd, beschikken we over het New Food Technology Development Centre (TDC) in Karlshamn, Zweden. Dat centrum is opgezet om bedrijven te helpen processen te testen, prestaties te valideren en schaalafhankelijke uitdagingen vroeg te identificeren.'

'We ondersteunen er onder andere fermentatieprocessen, procesoptimalisatie, productvalidatie en industriële opschaling. Daarnaast kunnen klanten gebruikmaken van het wereldwijde netwerk van Product Development Centres van Tetra Pak voor ondersteuning rond productontwikkeling, verwerking en applicatiekennis. Het doel is niet alleen sneller opschalen, maar vooral onderbouwde keuzes maken vóórdat de commerciële implementatie daadwerkelijk plaatsvindt.'

Welke toepassingen van precisiefermentatie zie jij op korte termijn het meest doorbreken?
'Vandaag zien we de meeste ontwikkeling bij ingrediënten die zich goed lenen tot gecontroleerde productie via micro-organismen. Denk aan melk- en wei-eiwitten, enzymen, gespecialiseerde vetten en bepaalde functionele ingrediënten. Maar ik verwacht niet dat één technologie bestaande productcategorieën volledig zal vervangen.'

'De toekomst zal waarschijnlijk bestaan uit hybride modellen waarbij verschillende ingrediënten en productiemethoden gecombineerd worden, afhankelijk van toepassing, gewenste functionaliteit en economische haalbaarheid. Daar zit volgens mij ook de grootste kans: nieuwe technologie toevoegen aan het bestaande voedselsysteem, niet noodzakelijk vervangen.'

Dit artikel is gesponsord door Tetra Pak.