Voor bedrijven is productinnovatie cruciaal: een product of concept, nieuw of aangepast, kan zorgen voor omzetgroei, hogere marges en toegang tot nieuwe markten. Toch is de slagingskans vaak klein. Volgens Sophie Tullemans, Director Sensory bij Brightlands NovaBite, komt dat doordat producenten de essentie uit het oog verliezen: de consument. “Er wordt vaak vergeten om de werkelijke behoeften en verlangens van de doelgroep te achterhalen én te begrijpen. In veel gevallen is een product bij de start eigenlijk al kansloos. Ontzettend jammer en zonde van alle investeringen.”
Brightlands NovaBite in Venlo helpt bedrijven om de consument wél centraal te stellen. Het expertisecentrum biedt sensorisch onderzoek, productoptimalisatie, in-company paneltrainingen en advies over Europese en Nederlandse wet- en regelgeving. Alle trajecten zijn maatwerk, afgestemd op de vraag van het bedrijf.
Enorme keuze
Dat is geen overbodige luxe. In de supermarkt is de keuze enorm en liggen de verwachtingen van de consument hoog. Het is voor een producent van voedingsmiddelen belangrijker dan ooit om al tijdens de productontwikkeling onderzoek te doen naar de beleving van hun product door de consument. Dat gaat volgens Tullemans verder dan alleen het nabootsen van het bereidingsproces of het testen van het product in een testkeuken. “Waar het uiteindelijk om draait, is hoe de consument het product ervaart. Door dit vroegtijdig te onderzoeken, krijg je al voordat een product in de supermarkt ligt inzicht in de werkelijke beleving van de consument en kun je tijdig bijsturen.”
Zintuigen
Bij sensorisch onderzoek via smaaktesten beoordelen consumenten de producten op aspecten als smaak, geur en mondgevoel. “Door gebruik te maken van de menselijke zintuigen krijgen bedrijven diepgaande inzichten in hoe hun producten worden ervaren”, vertelt Tullemans. Het expertisecentrum werkt niet met gestandaardiseerde smaaktesten, maar stemt de testen volledig af op de vraag van een bedrijf. “Met ons consumentenpanel, van kinderen en studenten tot ouderen, krijg je betrouwbare resultaten van je eigen doelgroep.”
Proefvaardigheden
Tijdens productonderzoek in focusgroepen wordt een nieuw idee, product of concept besproken met consumenten om te bepalen of het aanslaat en waar verbeteringen mogelijk zijn. Daarnaast verzorgt Brightlands NovaBite in-company paneltrainingen. Deze worden op maat gemaakt voor bedrijven die een intern panel willen voor het nauwkeurig en consistent beoordelen van hun producten op bijvoorbeeld smaakintensiteit en aroma’s. “Zo ontwikkel je proefvaardigheden en borg je kwaliteit binnen je eigen organisatie”, legt Tullemans uit. “Maar sensorisch onderzoek kan ook tijdens de productie waardevol zijn. Neem een product dat heel anders smaakt in productie of als eindproduct. Door recepturen en grondstoffen tussentijds te testen, tackel je eventuele afwijkingen al vroeg. Dat scheelt tijd, geld en energie.”
Een stap verder
Naast sensorisch onderzoek biedt Brightlands NovaBite ook expertise op het gebied van Europese en Nederlandse wet- en regelgeving. Food Law Specialist Karin Lenssen, gedetacheerd vanuit de Universiteit Maastricht, helpt bedrijven bij het vertalen van complexe voorschriften naar de praktijk. “Wij helpen bedrijven de weg te vinden in regelgeving rond bijvoorbeeld Novel Food-vergunningen en voedselveiligheidseisen. Dat maakt de route van innovatie naar marktintroductie een stuk efficiënter.”
Volgens Lenssen gaat het niet alleen om een juridische toets, maar om een brede analyse. “We kijken naar wetgeving, marktrapportages en wetenschappelijke studies, en vertalen die in een duidelijk adviesrapport. Daarin staat niet alleen wat er mag, maar ook welke ruimte er is om over gezondheid of duurzaamheid te communiceren. Het gaat hierbij zowel om het product zelf als de informatie die je de consument wilt geven. We kijken niet alleen naar wat strikt genomen mag, maar gaan een stap verder.”
Novel Food
Die bredere blik is nodig, want de voedingsmiddelenmarkt verandert snel. Lenssen ziet dat onder andere bij snackification, waarbij snacks traditionele maaltijden vervangen. Daar bestormen nieuwe producten in blik en hybride varianten, zoals gehaktballen waarin rundvlees deels is vervangen door plantaardige eiwitten, de schappen. Ook kweekvlees, 3D-geprint voedsel, insecten als eiwitbron en het gebruik van reststromen staan op de agenda.
Voor veel van deze innovaties is de Novel Food Verordening bepalend. Deze geldt voor voedingsmiddelen die vóór 15 mei 1997 niet of nauwelijks in de EU zijn geconsumeerd. Dat kan gaan om nieuwe ingrediënten zoals chiazaad of nonivruchtensap, producten die met innovatieve technologie zijn gemaakt of voedingsmiddelen die traditioneel buiten Europa werden gegeten. “Deze verordening biedt een essentieel kader dat de veiligheid waarborgt”, vertelt Lenssen. “Voor bedrijven kan het goedkeuringsproces een uitdaging zijn, maar de beloningen zoals mogelijke marktexclusiviteit of het inspelen op duurzaamheidstrends zijn groot. Wij ondersteunen bedrijven hier graag bij.”
We bieden iets unieks: een breed netwerk én maatwerk dat producenten in elke fase van productontwikkeling verder helpt”
Campus
Doordat het expertisecentrum op Brightlands Campus Greenport Venlo is gevestigd, krijgen bedrijven via NovaBite toegang tot de kennis en faciliteiten op de campus. “Van inhoudsstofanalyse tot voedingspsychologie: wij maken die expertise beschikbaar voor onze klanten”, benadrukt Tullemans. “Dankzij de samenwerking met Universiteit Maastricht bijvoorbeeld kunnen we onderzoek doen met specifieke patiëntengroepen en via campusbewoner Kokkerelli bereiken we kinderen. Zo bieden we iets unieks: een breed netwerk én maatwerk dat producenten in elke fase van productontwikkeling verder helpt.”
Dit artikel is gesponsord door Brightlands Campus Greenport Venlo.
