De Factory of the Future Award is een initiatief van Agoria, de federatie voor bedrijven in de Belgische technologiesector. VMT sprak met bestuurder Stijn Switten van award-winnaar De Trog.

“Eerst en vooral wil ik erop wijzen dat een Factory of the Future veel meer inhoudt dan alleen maar automatisering. Er is ook de manier waarop je met het menselijke kapitaal omgaat, hoe je maatschappelijk verantwoord onderneemt. Automatisering, digitalisering en het gebruik van de mega-data spelen natuurlijk een belangrijke rol. Maar dat hoeft niet te betekenen dat je een volautomatische fabriek moet worden”, zegt de bestuurder.

Kwaliteitscontrole

Switten: “In ons geval automatiseren we enkel datgene waar een menselijke tussenkomst geen toegevoegde waarde biedt. Het gaat dan voornamelijk om repetitieve en ergonomisch zwaar belastende taken, zoals het snijden en kneden van deeg en het inbrengen en uithalen van de broden uit de oven. Toch zal de mens in alle productieprocessen centraal blijven staan. De kwaliteitscontrole van een voedingsmiddel kun je nu eenmaal niet automatiseren. Het zijn onze mensen die hun kennis moeten inzetten om te kijken, ruiken en proeven of alles de hoogste kwaliteitsgraad haalt, en dit van ingrediënt tot eindproduct. Ook vallen sommige taken niet te automatiseren als we het ambachtelijke karakter van onze producten én een groot gamma willen behouden. Denk maar aan de productie van onze eigen natuurdesem, het doseren van hulpgrondstoffen of het verluchten van bepaalde degen. Dat heeft ons dus niet belet om een Factory of the Future te zijn.”

Wat was de beweegreden van Bakkerij De Trog om naar een Factory of the Future te evolueren?
“We hebben nooit doelbewust naar deze titel gestreefd, integendeel. Het is organisch gegroeid. Toen we in 2001 met vier man en een beperkte omzet startten, hadden we nooit verwacht dat Bakkerij De Trog zo’n succes zou kennen. Om de vraag te kunnen bijbenen, waren we genoodzaakt om te automatiseren en te digitaliseren. Hoe meer je produceert en hoe gevarieerder het assortiment wordt, hoe complexer het wordt om de kwaliteit te borgen. Daarnaast moet je het bedrijf beheersmatig in goede banen leiden. Voor ons zijn automatisering, digitalisering en de toepassing van megadata logische tools om efficiënt te werken en snel de juiste beslissingen te kunnen nemen.”

Waar haalt u de ideeën om van uw fabriek een Factory of the Future te maken?
“Eerst en vooral wil ik erop wijzen dat het een continu proces is. Het is niet omdat we nu de award hebben gekregen dat we klaar zijn. Een bedrijf moet constant zoeken naar verbetering van zijn productie, kwaliteit, werkomstandigheden en milieuzorg. Vandaar dat we ons personeel stimuleren om verbeteringsvoorstellen te formuleren. Daarnaast heb ik zelf passie voor technologie. Ik doe niks liever dan vakbladen lezen en het internet afspeuren naar nieuwe ontwikkelingen en oplossingen. Als ik iets interessants zie, bekijk ik samen met de producent of leverancier of een implementatie haalbaar is. We zijn zelfs bereid om als pilot te fungeren, zoals met de smart glass picking-oplossing die we in 2013 samen met Dirk Matheussen hebben ontwikkeld.”

Implementeert u dan werkelijk alles dat u interessant vindt?
“Natuurlijk moet de oplossing goed functioneren. Het is evident dat er altijd wel wat kinderziektes zijn, maar een systeem mag onze goede werking niet verstoren. Wanneer het systeem de kwaliteit van onze producten verhoogt, aarzelen we zelden om het te implementeren, tenminste als de kostprijs haalbaar is. Bij technologieën die op andere vlakken nut hebben, zullen we meestal wel een kosten-batenanalyse maken. Zo hebben we onlangs een project afgevoerd waarbij we kleine volumes ingrediënten met een dispensersysteem automatisch naar de productielijnen wilden brengen. Het systeem was te duur. Toch eisen we niet altijd een korte terugverdientijd, zeker niet als het over milieuvriendelijke oplossingen gaat. Integendeel, als het financieel haalbaar is, zullen we dergelijke systemen in het bedrijf introduceren. We vinden het namelijk onze taak om onze ecologische voetafdruk te reduceren.”

Welke raad zou u andere bedrijven willen geven die naar een Factory of the Future willen evolueren?
“Ten eerste: wees niet bang voor verandering en nieuwe technologieën. Praat met de fabrikanten en leveranciers, doe testen en zie wat de baten van de oplossing zijn. Durf enig risico te nemen. Je moet je concurrent voor zijn, op alle vlakken. Ten tweede: het menselijk kapitaal blijft het allerbelangrijkste. Gebruik automatisering en digitalisering niet om personeel uit te sparen, maar wel om hun kennis en capaciteiten optimaal te benutten. Ten derde: besef dat je geen Factory of the Future van de ene op de andere dag wordt. Begin eraan, maar snel jezelf niet voorbij. Evolueer in functie van jouw behoeften en financiële draagkracht. Betrek je mensen bij dit veranderingsproces en communiceer duidelijk met alle betrokkenen.”