‘Natuurlijk’ is een term die vaak op verpakkingen van verschillende voedingsmiddelen te vinden is. Maar wat betekent de term nu precies? Hero Group, producent van onder andere babyvoeding en graanrepen, ontwikkelde in samenwerking met onderzoekers een meetinstrument.

Misbruikte term

“Wij kwamen tot de conclusie dat er geen standaarddefinitie is voor het woord ‘natuurlijk’ met betrekking tot voedingsmiddelen,” vertelt Luis Manuel Sánchez-Siles, directeur onderzoek en voeding bij Hero Group. “Wij realiseerden ons dat dit een wereldwijd probleem is dat bij consumenten voor verwarring zorgt doordat de term misbruikt wordt in de voedingsmiddelenindustrie.”

Drie elementen

Hero Group, ETH Zurich en de Universiteit van Murcia deden al eerder onderzoek om de betekenis van de term ‘natuurlijk’ beter in kaart te brengen. Hierbij keken de onderzoekers naar de betekenis van de term vanuit het oogpunt van de consument.

Uit dat onderzoek bleek dat consumenten de term ‘natuurlijk’ linken aan drie elementen: de herkomst van de ingrediënten, de gebruikte ingrediënten (kunstmatige stoffen, hormonen, pesticiden) en de mate van verwerking. Hierbij zien consumenten het liefst zo min mogelijk toegevoegde stoffen en zo min mogelijk bewerking van de producten.

Food Naturalness Index

Op basis van deze resultaten hebben de onderzoekers een vervolgonderzoek gedaan. Hieruit is een index naar voren gekomen die de natuurlijkheid van voedingsmiddelen kan meten: de Food Naturalness Index (FNI). Sánchez: “Wij geloven dat het gebruik van de FNI de mate van transparantie, toegankelijkheid en vertrouwen in de voedingsmiddelenindustrie kan bevorderen.”

Meetcriteria

De FNI meet de mate van natuurlijkheid van een voedingsmiddel op een schaal van één tot vijf. “De FNI is vergelijkbaar met de Nutri-Score. Het verschil is dat de FNI de mate van natuurlijkheid meet in plaats van de nutritionele kwaliteit,” vertelt Sánchez.

De FNI bestaat uit vier meetcriteria:

De gebruikte landbouwmethoden (pesticiden en meststoffen)
Het aantal additieven dat is vermeld op het etiket
Het aantal onnodige/onverwachte ingrediënten dat gebruikt is
Het aantal verwerkte ingrediënten, het gebruik van minimale verwerkingstechnieken en de gebruikte opslagmethoden

Consumentenperceptie

Het onderzoeksteam heeft de Food Naturalness Index toegepast op dertig producten. Deze uitkomsten zijn vergeleken met de uitkomsten van het onderzoek naar de perceptie van ‘natuurlijk’ voor consumenten. “De resultaten laten zien dat de FNI overeenkomt met de consumentenperceptie van de term ‘natuurlijk’,” vertelt Sánchez.

Nutri-Score

Het onderzoeksteam hoopt dat de FNI beleidsmakers kan helpen om een goede definitie van de term te bepalen. Daarbij hopen de onderzoekers op een goede regelgeving om misbruik van de term te voorkomen en duidelijkheid voor de consument te creëren.

Ook denken de onderzoekers dat de FNI een belangrijke rol kan spelen in verdere onderzoeken. Zij denken hierbij aan onderzoeken waarbij de FNI gelinkt wordt aan bijvoorbeeld de Nutri-Score.

VMT schreef al eerder over het gebruik van de term ‘natuurlijk’: