De oprichting van het Nestlé Institute of Health Sciences (NIHS) in 2011onderstreept die ambitie van continue verbetering. VMT nam een kijkje in de keuken van Nestlés onderzoekscentra in het Zwitserse Lausanne.

Robin Tickle blijft even stilstaan bij een groene fles Italiaans mineraalwater met rood-oranje, lichtblauw en wit etiket. Aqua Panna staat erop in sierlijke letters. “Dit merk is 450 jaar oud. Ouder dan Nestlé zelf dus dat ‘pas’ 150 jaar bestaat.” Het wereldwijde hoofd Communicatie van Nestlé leidt een groep internationale journalisten door de gangen van het hoofdkantoor in Vevey, waar een aantal van Nestlés producten en merken staan tentoongesteld. Het concern bestaat 150 jaar en dat biedt de verslaggevers de kans eens te kijken hoe het eraan toegaat op de burelen van ’s werelds grootste voedingsbedrijf. Water is big business voor Nestlé. Er zijn bijvoorbeeld 60 tot 70 lokale watermerken, zegt Tickle. De omzet van het lokale Amerikaanse merk Poland Springs alleen bedraagt al ruim 900 miljoen euro, meer dan die vaneen bedrijf als Wessanen in Nederland. Nestlé onderscheidt drie soorten water: luxe merken als Perrier en San Pellegrino, lokale merken én er is een budgetlijn. “Het gaat hier om de Nestlé Pure Life waters, het grootste watermerk ter wereld. Het water komt uit verschillende bronnen. Het wordt compleet gedemineraliseerd en dan voegen wij er een standaardset mineralen aan toe. Gestandaardiseerd water dus. Dat doet het heel goed in de Verenigde Staten.”

Ouderen en zuigelingen

Dan belanden we waar het ooit allemaal mee begon in 1866: babyvoeding. Een groeiende productcategorie met een enorm groeipotentieel voor de toekomst, benadrukt Tickle. “Wat mensen vaak vergeten is dat Nestlé van origine een melkbedrijf is. Daarom zie je bij ons veel melkproducten, waarvan veel in poedervorm. Een groot deel daarvan heeft toegevoegde waarde. Die focussen op bijvoorbeeld kinderen in verschillende leeftijdscategorieën.”

Aan de andere kant van het spectrum houdt Nestlé zich bezig met voeding voor ouderen. Nestlé Healthcare Nutrition heeft een portfolio dat varieert van oplossingen voor voeding, diagnostiek en hulpmiddelen tot geneesmiddelen. Tickle pakt een product van het display. “Dit is bedoeld voor ouderen. Het heeft een hoge dichtheid aan eiwitten. Zo geef je de senioren in een geconcentreerde vorm alle voedingsstoffen die ze nodig hebben.” Ook staan er voedingsmiddelen om het immuunsysteem te versterken tijdens chemotherapie. De producten veranderen continu. Er zijn steeds nieuwe ontwikkelingen.”

Nestlé Institute of Health Sciences

Bij het Nestlé Institute of Health Sciences (NIHS) weten ze hier alles van. De wetenschappers daar zijn hier immers verantwoordelijk voor. Ze verrichten in dit onderzoeksinstituut in Lausanne, op een half uur rijden van het internationale hoofdkantoor in Vevey, fundamenteel onderzoek naar persoonlijke voeding: welke voeding houdt de hersenen gezond en kan bijvoorbeeld alzheimer afremmen? Amy Pooler, specialist hersengezondheid, breekt zich continu het hoofd over deze vraag. Ze tuurt in een microscoop naar bewegende bollen. Af en toe licht er één op. Ze maken connecties met elkaar en vormen netwerken. Het gaat hier om zenuwcellen of neuronen. Pooler en haar team speuren zo continu naar hoe voeding de hersengezondheid positief kan beïnvloeden. Eén keer dacht ze bijna beet te hebben. Een lagere vitamine D-status hangt vaak samen met een cognitieve achteruitgang, wijst onderzoek uit. “We dachten dat door het toevoegen van vitamine D aan de hersencellen dat dit de hersencellen zou beschermen tegen veroudering. Dit bleek niet zo te zijn”, zegt Pooler. Wetenschap is vaak een kwestie van vallen en opstaan. Gelukkig zijn er dus al producten die bijvoorbeeld alzheimer vertragen. Maar de hersenspecialist streeft naar continue verbetering. “Het gaat erom of we de markers kunnen vinden die verantwoordelijk zijn voor hersenveroudering. En als we deze zien veranderen, dan kunnen wij daar wat aan doen met voedingsinterventies.”

Renoveren en innoveren

Nestlé profileert zich als een health and wellness company. En niet voor niets. Gezonde voeding behoort al jarenlang tot een van de grootste consumententrends. Mensen zijn steeds bewuster met hun gezondheid bezig. Maar Nestlé produceert daarnaast producten als ijs en chocolade. Waar mogelijk streeft de multinational ernaar om de samenstelling van deze lekkernijen gezonder te maken. Maar dan wel met behoud van smaak en kwaliteit. Nestlé werkt met het zogeheten 60-40-plussysteem. “Nieuwe producten moeten beter smaken dan die van onze naaste concurrenten. We doen dit via blinde consumententesten. Als niet minimaal 60 procent van de consumenten de voorkeur geeft aan dit product, komt het niet op de markt”, legt hij uit. En dan de ‘plus’. Die betekent dat het voedingsmiddel niet alleen beter moet proeven, maar dat ook de voedingswaarden superieur moeten zijn aan die van de concurrentie. “Dat houdt in minder zout, suiker of vet. Maar het kan ook een toegevoegde waarde aan het product zijn. Als je dit permanent doet, dan heb je uiteindelijk het beste product.”

Suikerreductie

Iedere drie of vier jaar innoveert of renoveert Nestlé het hele productportfolio. Olivier Roger gaat de innovatie-uitdaging graag aan. De wetenschapper speurt in het Nestlé Research Center (NRC) fulltime naar technische oplossingen voor suikerreductie. Hij houdt van het spel van herformuleren. Vooral als het gaat om textuur is het vervangen van suiker een grote uitdaging, weet hij. “We besteden onze meeste onderzoekstijd hieraan.”

Het vervangen van suiker in vloei bare en semivloeibare producten gaat nog wel. Bij harde producten als koek, poederproducten, ijs en ontbijtgranen wordt het al een stuk lastiger. “Als je suiker toevoegt aan ijs, gaat het bevriezingspunt naar beneden. Zo krijg je een ijsje met een zachtere structuur. Haal je de suiker weg, dan houd je één ijsblok over. Je moet voorzichtig zijn met suikerreductie in ijs en zoeken naar ingrediënten die zorgen voor het behoud van textuur en structuur.”

Voedingsvezel

Zo’n suikervervanger in ijs is voedingsvezel. Nestlé werkt nauw samen met leveranciers om de juiste vezels te verkrijgen. Ze kunnen bijvoorbeeld afkomstig zijn van de cichoreiwortel en van granen. Rogers doel is om een voedingsvezel te ontdekken met een zo’n groot mogelijk toepassingsgebied. Daarvoor zijn heel veel testen nodig. Onlangs testten hij en zijn team meer dan 120 ingrediënten. Een hele klus, want al die vezels kun je op verschillende manier uit de producten winnen en dan krijg je allemaal weer verschillende eigenschappen, legt de wetenschapper uit. Zo zijn lange vezels erg viskeus en ook erg korte vezels kunnen problematisch zijn vanwege gastro-intestinale tolerantie. Uiteindelijk lukt het wel om de juiste te vinden. Zo is voor de suikerreductie in Nesquik (meer dan 30%) en Smartiesijs (20%) maïsvezel gebruikt. “Maar je reduceert zo niet alleen suiker, maar ook calorieën in het algemeen. Je vervangt vet en je verhoogt de vezelinname, want veel mensen over de hele wereld krijgen veel te weinig vezels binnen.” Nesquik vormde een groot herformuleringsproject waar teams uit de verschillende geledingen van Nestlé samenwerkten. Maar het ging niet alleen om suikervermindering. Het ging ook om het verrijken van het product met ijzer en vitamines. “Wij (de wetenschap, red.) adviseren welke vezel te gebruiken en om welke reden. Dan komen de Product Technology Centres in beeld die gespecialiseerd zijn in één voedselcategorie. Er zijn daar ook pilotproductielijnen. Als het testen in de fabriek vervolgens lukt, is het product gereed voor de markt.”

Fabriek

Het is bij herformulering van belang zo dicht mogelijk bij het originele recept te blijven, wil het geen problemen geven in de fabriek. Lijnen kunnen bijvoorbeeld geblokkeerd raken omdat vezel een hogere viscositeit heeft dan suiker. “De ruim 30 procent suikerreductie die we doorvoerden bij Nesquik was echt een uitdaging. Ga je hierboven zitten, dan moet je dus drastische veranderingen doorvoeren in de fabriek.”

Roger is blij met het geherformuleerde Nesquik. Sinds kort is dat op de Franse markt verkrijgbaar, maar nog niet in Nederland. Je proeft amper verschil met de ‘oude’ Nesquik, constateert hij. Maar mogelijk nog trotser is hij nog op het Smartiesijs met minder suiker, ook al mag Nestlé hier niet over communiceren omdat het ‘maar’ over 20 procent reductie gaat. Dat mag namelijk pas bij 30 procent. “Ja ik ben hier trots op. Ik geef het ook aan mijn kinderen en zo geef ik ook wat terug aan de maatschappij.”

Gepersonaliseerde voeding

Welke Nestléproducten zullen er over nog eens 150 jaar in de schappen liggen? Waarschijnlijk veel gepersonaliseerde voedingsmiddelen waar Nestléwetenschappers anno 2016 hard aan werken. Hoewel er al producten op de markt zijn die afgestemd zijn op de leeftijd van doelgroepen, zoals bij babyvoeding, kan het allemaal nog beter, verfijnder en meer gepersonaliseerd, vindt Martin Kussmann die bij het NIHS werkt als Head of Systems, Nutrition, Metabonomics & Proteomics. Wie weet valt er een doorbraakinnovatie te verwachten die de ontwikkeling van diabetes vertraagt of voorkomt? Kussmann wijst op een onderdeel van observationeel onderzoek dat aantoonde dat sommige moeders zwangerschapsdiabetes hadden ontwikkeld. Ze kunnen dit ook overdragen op hun kroost. “Soms is al vroeg op moleculair niveau vast te stellen dat kinderen deze ziekte zouden kunnen ontwikkelen”, vertelt de van huis uit biochemicus. “In zo’n vroeg stadium kan het dieet worden aangepast, zodat er niet te veel druk komt op de alvleesklier.” Dat is echter geen reden om al te juichen, want het gaat hier om een grote studie waarbij jongeren tussen hun vijfde en negentiende levensjaar worden gevolgd en waarbij honderden parameters zijn gemeten. “Zo zijn we nog steeds bezig met het ontwikkelen van methodes om data te interpreteren. We hebben hier niet te maken met klassiek vergelijkend onderzoek met wat statistieken. Nee, het is veel gecompliceerder. Er komt heel veel wiskunde aan te pas en onderzoek.”

Feiten

• 335.000 medewerkers wereldwijd.
• Nestlé-producten worden in 189 landen verkocht.
• Wereldwijd zijn er 436 fabrieken in 85 landen.
• Er zijn ruim 2.000 lokale en wereldwijde Nestlémerken.
• In 2015 behaalde Nestlé een omzet van ruim 81 miljard euro.

Nestlé Research

Bij Nestlé werken meer dan 5.000 mensen aan Onderzoek en Ontwikkeling (R&D) in onderzoeksfaciliteiten wereldwijd. In 2015 spendeerde het bedrijf ruim 1,5 miljard euro aan R&D.

• Het Nestlé Institute of Health Sciences (NIHS) bevindt zich op de campus van de Tec·ische Universiteit van Lausanne (Ecole Polytec·ique Fédérale de Lausanne, EPFL). Nestlé werkt ook samen met de universiteit aan verschillende gezondheidsonderzoeksgebieden, waaronder die gerelateerd aan voeding.
• De Nestlé Research Centers (NRC’s) zijn gevestigd in onder meer Lausanne (Zwitserland), de Verenigde Staten en Azië (Singapore). Deze centra vormen de basis voor Nestlés innovatiepijplijn voor alle onderdelen van de multinational. Dit is inclusief de Clinical Development Unit (CDU), die verantwoording draagt voor het ontwerp en de uitvoering van Nestlé klinische onderzoeken wereldwijd.
• De Nestlé Product Tec·ology Centres (NPTC’s) verzorgen tec·ische expertise en productkennis voor een of meer van Nestlés bedrijfscategorieën.
• De R&D-centra van Nestlé hebben zowel een lokale als een wereldwijde rol. Ze werken met de PTC’s aan gezamenlijke R&D-projecten. Ook spelen ze in op regionale behoeften voor onderzoek en ontwikkeling en verschaffen tec·ische knowhow in specifieke gebieden zoals plantenwetenschappen, systeem tec·ologie en gezonde voeding.
• Application Groups werken aan renovatie van bestaande producten en innoveren voor lokale markten met bestaande R&D-kennis.

Geschiedenis Nestlé

1866:

De voorloper van Nestlé was de Anglo-Swiss Condensed Milk Company, opgericht door de Amerikaanse broers Charles en Gary Page. Ze begonnen een fabriek voor de productie van gecondenseerde melk die ze leverden in heel Europa.

1867:

De van oorsprong Duitse apotheker Henri Nestlé ontwikkelde zijn farine lactée in Vevey, Zwitserland. Het product combineert koeienmelk, tarwemeel en suiker en is voor baby’s die geen borstvoeding kunnen krijgen. Met de komst van deze innovatie daalde ook de zuigelingensterfte. Rond 1867 ging Nestlé ook het bekende Nest-logo gebruiken, dat symbool staat voor leven.

1875-1905:

In 1875 verkoopt Henri Nestlé zijn bedrijf Nestlé aan drie lokale zakenmannen die het bedrijf ook onder die naam voortzetten. Er is hevige concurrentie tussen Anglo-Swiss Condensed Milk Company en Nestlé, dat in die periode ook voor het eerst chocolade gaat verkopen. De twee rivalen vinden het in 1905 verstandiger om te fuseren. Zo ontstaat de Nestlé & Anglo- Swiss Milk Company, later kortweg Nestlé.

1905-heden:

Nestlé groeit uit tot een miljardenbedrijf en het grootste voedingsmiddelenbedrijf ter wereld. De multinational deed vele overnames, zoals Maggi (1947), Kitkat (1988), maar ontwikkelde ook eigen succesvolle merken en producten zoals Nescafé (1937), Nespresso (1986) en Nesquik (1948).