Met achter haar een grote houten kast zit communicatiemanager Annick Verdegem van Mondelez Benelux al helemaal klaar voor het video-interview met VMT. Even later meldt ook haar baas Jan Willem Balk zich. Hij moest zijn computer opnieuw opstarten, omdat hij geen verbinding kreeg met het videoplatform. De nieuwe werkelijkheid anno 2020 in de coronacrisis: niet meer te laat komen op een vergadering vanwege een file, maar door computerproblemen.

Coronacrisis

Annick Verdegem, Corporate Affairs Manager Benelux van het Amerikaanse bedrijf Mondelez.

Verdegem en Balk werken sinds de coronacrisis losbarstte in maart grotendeels thuis. Net als de meeste andere medewerkers van het zoetwaren- en snackconcern. Het is wel al toegestaan op kantoor te werken. Een deel van de week mag het ene deel van het personeel op kantoor komen, op de dagen die overblijven de andere helft. Niet dat ze dat doen overigens. De kantoren in het Noord-Brabantse Oosterhout waar normaal 110 mensen werken en in Mechelen (250 mensen) zijn uitgestorven, hoort Verdegem. De 10% van de medewerkers die wel de gang naar het kantoor maakt, doet dit voor het sociale contact en omdat ze zich beter kunnen concentreren dan thuis, verklaart ze.

Fabrieken Mondelez Benelux

De vijftienhonderd medewerkers in de drie Belgische fabrieken in Herentals (koek en chocolade) en Namen (kaas) hebben de luxe van het thuiswerken niet. Daarom nam Mondelez Benelux gelijk alle de nodige voorzorgsmaatregelen toen corona losbarstte: geen externe bezoeken meer, geen vliegreizen, temperatuurchecks aan de poort en ruim afstand houden van elkaar in de productie. “Pas als je je gezond voelt en je hebt geen verhoging dan krijg je toegang tot de fabriek”, legt Balk uit. Communiceren op de werkvloer doen de arbeiders in sommige gevallen met headsets. “Je weet wel die motorrijders ook dragen. Normaal sta je natuurlijk dicht bij elkaar te overleggen. Door corona is dit niet mogelijk.”

[intermezzo:1]

Productie en grondstoffen

De output van de productie in de Benelux kwam nooit in gevaar door de coronacrisis, benadrukt Balk. Ons uitleveringsniveau ligt op 98,5%, vertelt de Beneluxbaas. Ondanks corona is dit nooit gedaald tot onder de 95%, geeft hij aan. Ook met grondstofleveringen waren geen problemen. Wel focust Mondelez zich in deze coronacrisis op de ‘ echt grote producten.’ Balk: “We focussen ons echt op de core.” Concreet betekent dit dat er momenten waren dat productie van smaakvarianten tijdelijk stil kwam te liggen. “Dit om de efficiëntie op peil te houden, ook bij ziekteverzuim.”

Ziekteverzuim corona

Het ziekteverzuim verdubbelde in de eerste zes weken van de pandemie bij de twee fabrieken in Herentals van 10 naar 20%. Daarna daalde het percentage weer naar 10%, constateerde Balk. Waren er coronagevallen bij Mondelez Benelux? Balk aarzelt om hier iets over te zeggen. Privacy weegt zwaar bij het Amerikaanse concern. Verdegem valt Balk bij. “We zijn intern niet echt getroffen. Er is sprake van enkele gevallen, onder de tien. Zij zijn inmiddels allemaal volledig hersteld.”

Luchtverversing en ventilatie

De fabrieken van Mondelez in het Belgische Herentals waar chocolade en koek worden gemaakt.

Zet Mondelez Benelux ook in op ventilatie en luchtverversing om het coronavirus buiten de fabrieks- en kantoormuren te houden? Nee, ook al omdat er in de fabrieken in Herentals continu verse lucht van buiten komt. Het bedrijf richt zich meer op ‘sociale afstand.’ Als medewerkers in de fabriek of in de kantoren zich verplaatsen, dan is het dragen van een mondkapje verplicht. Verkopers van de buitendienst dragen ook allemaal een mondmasker als ze op bezoek gaan bij klanten, vertelt Balk.

In deze coronatijd maakt Mondelez Benelux zoveel mogelijk gebruik van zijn vaste medewerkers en hun entourage. In de zomerperiode werft het bedrijf tijdelijke krachten onder familieleden van het productiepersoneel: kinderen, ooms, tantes, neefjes en nichtjes. Externen zijn even niet welkom.

Crackers, toast en chocolade

Wat opviel tijdens de coronacrisis waren de vraagexplosies van crackers, toastjes en andere broodvervangers van de merken LU en LiGA. De omzet van deze producten verdubbelde vergeleken met dezelfde periode vorig jaar. Niet alleen de Evergreens vliegen de winkels uit, ook de nieuwe Milka hazelnootpasta waar nog nauwelijks reclame voor is gemaakt, doet dat. “In coronatijd zie je dat mensen teruggrijpen naar bekende merken, vooral lokale.” Hij wijst op de Bastognekoeken van LU en Oreo. Mensen slaan massaal thuis aan het bakken met deze producten. “Er is meer aandacht voor de kleinere geluksmomenten”, constateert Balk. Dat blijkt wel uit de groei van de 100 gram Milka chocoladetabletten. Mondelez verkocht er in Nederland 7 miljoen meer dan in dezelfde periode (januari -juni) vorig jaar. Dat lijkt heel veel, maar komt op huishoudniveau neer dat er één chocoladetablet meer gegeten wordt in Nederland, legt Balk uit. Uit concurrentieoverwegingen wil hij niet zeggen hoeveel Milka chocoladetabletten Mondelez Benelux in totaal verkoopt.

Vraag LiGA, Milka en LU

Het lijkt erop dat Mondelez in Nederland en België nauwelijks last heeft van de coronacrisis. Dat is zeker niet zo, stelt directeur Jan Willem Balk. Door corona en de daarmee gepaard gaande sluiting van restaurants in maart viel een deel van de foodservice-omzet weg. Normaal gesproken haalt het concern 70% van zijn omzet uit de retail en 30% uit de foodservice. Maar door groeiende vraag naar producten van bijvoorbeeld LiGA, LU en Milka in de supermarkten kan Mondelez Benelux een groot deel van het omzetverlies in het foodservicekanaal compenseren. “We kunnen nog steeds de omzet-en winstdoelen in ons jaarplan realiseren in een andere mix: meer supermarkten en minder horeca.”

Mondelez: ‘We willen vraag creëren, zodat innovatieve recyclingtechnieken kunnen worden opgeschaald’

Mondelez maakt medische gezichtsbescherming met 3D-printer

Productontwikkeling en introducties

De coronacrisis zorgde wel voor vertraging in productontwikkeling en dus uitstel van introducties. Ook media-investeringen verminderden en werden deels ook omgezet naar sociale mediacampagnes. Langzaam gaat de voet van de rem en plant het snack- en zoetwarenconcern nieuwe producten in het najaar. Zo komen er Milka Dark Milk repen in drie varianten (normaal, amandel en karamel-zeezout) en Côte D’Or Bio met donkere chocolade (70%) en een variant met hazelnoten op de markt.

Corona verbindt

Jan Willem Balk, hoogste leidinggevende bij Mondelez in de Benelux.

Wat Balk opvalt aan de coronacrisis is de verdieping in de verbondenheid die is ontstaan onder medewerkers. Dat is deels te danken aan de contactmomenten op maandag (vooruitkijken op de week) en vrijdag (terugkijken op de week) die leidinggevenden hebben met hun ondergeschikten. “Dit is goed bevallen en we blijven het denk ik zo doen.”

Coronaregime Mondelez

Tot zeker september geldt het coronaregime, grotendeels thuiswerken, van kracht op de burelen van Mondelez Benelux. Balk verwacht dat ook na die periode veel mensen blijven thuiswerken. Een tweede coronagolf, het aantal besmettingen neemt in België en Nederland toe, sluit Balk niet uit. Maar zijn bedrijf is hier in ieder geval op voorbereid. “Onze systemen zijn robuust. Door corona hebben we geleerd dagelijks te plannen en communiceren in plaats van wekelijks.”

Zuid-Frankrijk

Na die tropenmaanden is Balk aan vakantie toe. Hij gaat met zijn gezin en eigen vervoer naar de camping in Zuid-Frankrijk. “Lekker veel buiten en als het nodig is, ben ik met mijn eigen auto zo weer terug in Nederland.”