Twee jaar geleden nam de Amerikaanse investeringsmaatschappij KKR de smeerseldivisie van Unilever, waartoe onder andere de merken Becel en Blue Band behoren, over. De Amerikanen beloofden het door Unilever ingezette duurzaamheidsbeleid voort te zetten. Scepsis overheerste of dit daadwerkelijk zou gebeuren. Maar het lijkt er nu toch op dat Upfield net als Unilever vol zal inzetten op innovatie en duurzaamheid. Het concern opent eind 2021 een internationaal hoofdkantoor in Amsterdam en een wereldwijd R&D-centrum in Wageningen.

Margarinetak Unilever verkocht

Unilever spreads gaan verder onder de naam Upfield

R&D-aanpak Upfield

Momenteel doet Upfield al zijn onderzoek en ontwikkeling nog bij de margarinefabriek aan de Nassaukade in Rotterdam. Ook zijn er nog kleinere R&D-afdelingen in Mexico-Stad (Mexico), Jakarta (Indonesië), Istanboel (Turkije), Nairobi (Kenia) en één in de Amerikaanse staat New Jersey.

Upfield Food Science Centre

Het is geeneens zo dat Upfield in Rotterdam tegen zulke grote obstakels oploopt, maar bij een ambitieuze R&D-aanpak past een ambitieus onderzoekscentrum met bijbehorende innovatieagenda. Dat dit Upfield Food Science Centre in Wageningen terechtkomt, is logisch. In de nabijheid bevindt zich immers Wageningen University and Research (WUR) en is er een groot bestaand ‘ecosysteem’ voor de voedingssector. “We willen hier een hechte R&D-gemeenschap creëren die veel nationale en internationale partners en talent aantrekt.”, verklaart R&D-manager John Verbakel per e-mail.

John Verbakel, hoofd R&D van Upfield.

Productcategorie plantaardig

Het eerste dat Verbakel in Food Valley wil bewerkstelligen is verandering van de productcategorie plantaardige voedingsmiddelen. Ook moet er een next-generation technologie worden ontwikkeld. Hoe wil hij dit precies gaan doen?

“Het is nog te vroeg om specifieke informatie te geven over apparatuur, maar de belangrijkste technologieën waar we ons in de toekomst op zullen richten zijn plantaardige eiwitten, waterstructurering, smaak & fermentatie en vettechnologie, allemaal met als doel het creëren van lekker, gezond, natuurlijk en duurzaam voedsel dat is gemaakt van planten. Het R&D Centre zal ook worden gebruikt bij het bereiken van onze ambitie om al innoverend een weg te vinden uit het gebruik van plastic verpakkingen.”

De vraag is: hoe kan je blijven verrassen met margarine. Alle mogelijke innovaties lijken onder het bewind van Unilever wel voorbij te zijn gekomen?

Verbakel is het hier niet mee eens. “Consumenten zijn juist in toenemende mate opzoek naar plantaardige spreads gemaakt van natuurlijke ingrediënten. Ze willen dezelfde gebruikersgemakken als die ze kennen van zuivelproducten, maar dan gezonder en milieuvriendelijker. Daarom hebben wel onlangs in Europa en de VS nieuwe plantaardige boters gelanceerd.”

Hij geeft als voorbeeld het in mei geïntroduceerde Flora Plant op de Nederlandse markt. “Onder het motto ‘Better for you and Better for the Planet’ kunnen consumenten met Flora Plant plantaardige boters en creams op dezelfde manier gebruiken als hun zuiveltegenhangers. Flora Plant heeft dezelfde goede smaak, maar kent in vergelijking met dierlijke alternatieven tot 50% minder uitstoot van CO2, en tot 70% minder gebruik van water.”

[intermezzo:1]

margarine_cropped-17-466-332--38--36

Country Crock Plant Butter lanceerde Upfield in de VS. “We hebben hiervoor speciaal de plantaardige vetten en oliën geselecteerd die ervoor zorgen dat het smaakt, bakt en kookt als zuivel. We hebben het gebruik van boter in verschillende situaties nagebootst. Denk daarbij bijvoorbeeld aan het smeren van een broodje, het maken van een tosti, of het bakken van een taart. Daarnaast hebben we voor het ontwikkelen van Country Crock Plant Butter de smaak van zuivelboter op moleculair niveau geanalyseerd. Vervolgens maakten we deze smaak na met natuurlijke, plantaardige ingrediënten. Dit alles om met Country Crock Plant Butter dezelfde goede smaak als zuivelboter te laten hebben, maar dan afkomstig van planten in plaats van koeien.”

Producent van plantaardige margarine investeert in onderzoekscentrum

Gaan jullie je ook focussen op het verminderen van het gebruik van palmolie of het helemaal stoppen hiermee?

“We zijn trots lid van de Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO). We halen 100% van onze palmolie uit gecertificeerde duurzame bronnen. Bovendien heeft Upfield een samenwerkingsverband met Starling, waardoor via satelliettechnologie wordt gemonitord of ons strikte palmoliebeleid wordt nageleefd. Vanwege de eigenschappen en voedingswaarde ervan, blijven we duurzaam ingekochte palmolie zien als een belangrijk onderdeel van onze productie. Dat gezegd hebbende: we zijn wel altijd opzoek naar nieuwe ingrediënten die vergelijkbare prestaties bieden als palmolie.”

Plantaardig blijft een niche en bovendien neemt de concurrentie toe. Hoe willen jullie je ook in de toekomst blijven onderscheiden?

“Met het nieuwe Upfield Food Science Centre kunnen we onze innovatieagenda versnellen en ondersteunen we onze ambitie om pionier te zijn binnen de plantaardige voedingsmiddelenindustrie. Op die manier kunnen we manieren blijven vinden om aan de consumentenvraag -plantaardige alternatieven in plaats van zuivel- te voldoen.”

Is er een echte baanbrekende innovatie onderweg? Want het lijkt er nu vooral op dat iedereen voortborduurt op wat er al is?

Becel is één van de bekendste merken uit de stal van Upfield.

“We geloven dat we juist aan het begin staan van wat mogelijk is met plantaardige voeding. Met het Upfield Food Science Centre willen we pionierswerk verrichten en samen met partners leiding geven aan het verder ontwikkelen en verkennen van de mogelijkheden die plantaardige voeding biedt. Om producten te ontwikkelen die qua smaak, textuur en prestaties gelijk zijn aan hun zuivel, is voortdurend innovatief onderzoek nodig. Dat werpt dan ook zijn vruchten af.” Verbakel noemt nogmaals de voor de VS ontwikkelde Country Crock Plant Butter (VS) en Flora Plant voor de Oostenrijkse en Nederlandse markt. Daarnaast hebben we onlangs nog Flora Plant Cream gelanceerd en we blijven nieuwe en spannende Violife producten, plantaardige kaas die presteert als kaas, ontwikkelen.”

Hoe kijken jullie naar het gezonder maken van plantaardige producten?

“We kunnen wel zeggen dat onze plantaardige producten gemiddeld gezien gezonder zijn dan hun tegenhangers in de zuivelsector. Een plantaardig dieet is over het algemeen immers gezonder dan een dieet dat veel vlees en zuivel bevat. Een plantaardig dieet is rijker aan vezels, goede vetten, vitaminen en mineralen. Plantaardige margarine bijvoorbeeld, is een goede bron van vetoplosbare vitaminen die helpen bij de opname van voedingsstoffen bijvoorbeeld lycopeen uit tomaten. Onze plantaardige kaas, Violife Cheddar, heeft ook een lager vetgehalte dan de melkequivalent. Beide zijn ook vrijwel vrij van transvetten en bovendien geschikt voor mensen met een lactose-intolerantie.”

Wageningen University and Research

1276594213Wageningen-universiteit Upfield gaat vol de samenwerking aan met de WUR. Het bedrijf doet mee aan breed opgezette programma’s van de universiteit en andere ondernemingen op het gebied van plantaardige eiwitten. Het gaat hier om pre-competatief onderzoek. “Verdere samenwerking kan bijvoorbeeld vorm krijgen in meer specifieke onderzoeksprogramma’s, of het gebruik maken van bepaalde apparatuur.”

Upfield leek tot voor kort een gesloten bolwerk. Gaan jullie nu ook meer naar buiten treden zoals Unilever waarvan jullie de margarinetak kochten ook deed?

“Bij Upfield richten we ons op het leveren van nieuwe innovaties aan de markt. Het is enerverend om deel uit te maken van een bedrijf dat zich committeert aan een dergelijke grootschalige investering, en die daarmee het belang van voedingswetenschap en plantaardig voedsel erkent.”

Lees ook :