Indonesië is de grootste producent van palmolie ter wereld, maar wordt nu hard geraakt. De export naar China is in januari met 57 procent afgenomen, vergeleken met december 2019, schrijft de Indonesische Associatie van Palmolieproducenten (GAPKI).

De export naar de Europese Unie, India en de Verenigde Staten is gedaald met respectievelijk 30, 22 en 64 procent. India, China en de Europese Unie zijn na Indonesië de grootste consumenten van palmolie, volgens IndexMundi

De afname is te wijten aan de uitbraak van COVID-19. “De pandemie raakt de wereldeconomie en doet de consumptie van plantaardige oliën afnemen”, zei Mukti Sardjono, uitvoerend directeur van GAPKI.

Maleisië

De export van Maleisische palmolie naar China daalde met bijna 17 procent in januari en februari. Dat meldt de Malaysian Palm Oil Council. De export naar India, tot recent nog de belangrijkste exportpartner, daalde met wel 91 procent in dezelfde twee maanden. Dit heeft echter te maken met een handelsconflict. De totale export van palmolie uit Maleisië daalde in februari met 11 procent tot 1,08 miljoen ton, vergeleken met 1,21 miljoen ton in januari.

Plantages in lockdown

Het werk op plantages is ook getroffen door lockdowns in de producerende landen. In Maleisië bijvoorbeeld is het verbouwen en verwerken van palmolie gestaakt in zes districten van Sabah, de provincie waar de meeste palmolieproductie plaatsvindt. Daardoor zou de maandelijkse nationale productie tot 20 procent af kunnen nemen.

Afnemende vraag uit India

India is de tweede grootste consument van palmolie. Indiërs gebruiken circa 1,9 miljoen ton eetbare olie per maand. Die wordt verwerkt in curry’s en gefrituurd eten.

Palmolie wordt veel in restaurants gebruikt. Die zijn nu in ieder geval gesloten tot 3 mei, als gevolg van een landelijke lockdown.

“Op korte termijn verwachten we dat de vraag naar palmolie in India afneemt”, zei Bhavna Prasad, directeur duurzaam bedrijfsleven van WWF India. Zijn verwachting is gebaseerd op gegevens van de Solvent Extractors’ Association of India (SEAI).

De import van plantaardige olie daalde met meer dan 10 procent in februari. 50 procent van die import bestaat uit palmolie. Vorig jaar was dat nog 65 procent. Het komende jaar zal de import met een half miljoen ton dalen, verwacht B.V. Mehta, uitvoerend directeur van SEAI.

palmolie industrie

Duurzaamheid

De productie van palmolie is niet onomstreden. In Zuidoost-Azië worden grote delen van het tropisch regenwoud en veengronden verwoest om plaats te maken voor plantages. Hierdoor sterven diersoorten uit en neemt de emissie van broeikasgassen toe. Palmolieplantages verergeren bovendien de verspreiding van bosbranden. Dat leidt weer tot verdere opwarming van de aarde en vormt een gevaar voor de volksgezondheid.

“De inspanningen om palmolie te verduurzamen, in India en wereldwijd, zullen niet stoppen vanwege de corona-uitbraak”, zei Kamal Prakash Seth, India’s vertegenwoordiger van Roundtable of Sustianable Palm Oil (RSPO).

Sommige initiatieven, zoals het samenwerken met kleinere boeren, en een technisch opleidingsprogramma, moeten wel worden uitgesteld.

Anjanna Shanmugavel, senior manager duurzaam bedrijfsleven van WWF, sluit zich bij Seth aan. “Zodra de zaken weer normaal zijn, gaan we terug naar de richtlijnen die we al hadden ontwikkeld”.

Lees ook:

Aanjagen duurzame palmolie blijft nodig: genoeg aanbod, vraag moet stijgen

Problemen voor kleinere boeren

Niet iedereen is zo optimistisch. “COVID-19 kan het inkomen van kleinere boeren flink raken, wanneer zij of hun familie het virus oplopen. Bovendien hebben niet alle kleine boeren toegang tot medische faciliteiten” zegt Katie Major van de Global Alliance for Sustainable Palm Oil.

In India bijvoorbeeld zijn kleine plantages vaak familiebedrijven. Zij kunnen gemakkelijk verlies lijden als gevolg van transportbeperkingen. Dat maakt het voor hen moeilijk om van de coronaklap te herstellen.

Verduurzaming palmolie mogelijk toch bedreigd

Insiders in de industrie melden dat de epidemie van het coronavirus mogelijk leidt tot een terugval op de weg naar ethische palmolie. “Alle stakeholders in de sector werken met zeer kleine marges. Wanneer de vraag en de productie worden verstoord, komen de winsten in de knel”, zegt een anonieme betrokkene. “Verduurzaming van palmolie brengt weer extra kosten met zich mee. Dat zal voor veel bedrijven momenteel geen prioriteit zijn.”