Bij binnenkomst in het Unilever Foods Innovation Centre in Wageningen valt gelijk op dat openheid een belangrijk kenmerk is van het gebouw. Kijk rechts en bezoekers zien door het glas de proefkeukens waar de Unileverkoks aan het werk zijn. Aan de linkerkant kunnen ze de proeffabriek bewonderen. Die is overigens nog niet in bedrijf. Dat gaat de komende weken gebeuren.

Grote delen van Unilevers pas geopende innovatiecentrum in Wageningen dat de centra in Vlaardingen, Poznan (Polen) en Heilbronn (Duitsland) vervangt, zijn vrij toegankelijk voor het publiek. Unilever investeerde €85 miljoen in het gebouw.

Knorr en Vegetarische Slager

In de R&D-faciliteit werkt de multinational aan onderzoeksprogramma’s voor merken als Knorr, Hellmann’s, de Vegetarische Slager en Calvé. Medewerkers zullen onder andere onderzoek doen naar plantaardige ingrediënten en vleesvervangers, efficiënte gewassen, duurzame verpakkingen en voedzame voedingsmiddelen.

Unilever

Unilever wijst op het grote belang van de locatie van zijn R&D-centrum: midden in de Wageningse Food Valley. Het levensmiddelenbedrijf wil graag gebruikmaken van het ecosysteem van wetenschappelijke instituten, ngo’s, voedingsmiddelenbedrijven en leveranciers die zich in deze regio bevinden. In dit ecosysteem vinden veel doorbraken plaats in de voedingsmiddelen- en agrotechnologie.

Food Valley krijgt vaak het koosnaampje Nederlands ‘Silicon Valley’, verwijzend naar de Amerikaanse regio die technologiereuzen als Apple en Google herbergen.

Voedselverspilling en overgewicht

Unilever hoopt volop gebruik te kunnen maken van de kennis in de Wageningse contreien met het eigen innovatiecentrum als middelpunt. Vanwege de nabijheid van al die kennisinstellingen en bedrijven noemt het Brits-Nederlandse bedrijf het nieuwe innovatiecentrum ‘Hive’ (bijenkorf).

“Zaken als ondervoeding, overgewicht, klimaatsverandering en voedselverspilling kunnen we alleen aanpakken als we samenwerken”, zegt CEO Alan Jope. Alleen op die manier is het mogelijk sneller te innoveren en nieuwe technologieën te ontwikkelen, stelt Unilevers hoogste baas.