“Houston we have a problem”, liet Jan Zijdeveld, topman van Unilever in Europa weten tijdens een bijeenkomst over de voortgang van The Sustainable Living Plan in Rotterdam. In eerste instantie blijkt er van een probleem geen sprake totdat de rol van de consument ter sprake komt als het gaat om verduurzaming.

Duurzaamheidsplan

Unilevers omzet groeide van zo’n €40 miljard in 2010 naar €53 miljard in 2015. De besparingen in de fabriek en logistiek bedroegen sinds 2008 €600 miljoen. Ook het duurzaamheidsplan verloopt naar wens: 80% van de 50 doelstellingen in 2020 liggen op koers.

Het Sustainable Living Plan heeft drie hoofddoelstellingen, waaronder weer een aantal subdoelstellingen hangen op het gebied van voeding, grondstoffen en milieu. Deze zijn:

1.Het verbeteren van gezondheid en welzijn van meer dan 1 miljard mensen

2. Het verminderen van de milieu-impact met 50%.

3. De levensstandaard van miljoenen in de ketens verbeteren

Fabrieken Unilever

Wat betreft de eigen duurzaamheidsprestaties doet De Nederlands-Britse multinational goede zaken. Zo stoten de fabrieken 39% minder broeikasgassen uit per ton productie vergeleken met 2008, ook het watergebruik per ton productie (-37%) nam af in dat tijdsbestek.

Omdat Unilever streeft naar een halvering van de milieu-impact in de keten, wordt ook gekeken naar de gebruikers van Unileverproducten. Die zorgen voor de grootste milieuvoetafdruk. Zo steeg het broeikasgaseffect van door consument gebruikte Unileverproducten met 6% sinds 2010. De waterimpact daalde met 1% sinds 2010.

Impact consumenten

Unilever ondervond de afgelopen vijf jaar wat een omvangrijke uitdaging het is om de milieu-impact van zijn producten te reduceren bij gebruik door consumenten thuis. Daarom besloot het bedrijf vorig jaar om zijn doel om de broeikasgasimpact te halveren bij te stellen: geen halvering van de broeikasgassen in 2020 maar pas in 2030. Volgens de multinational zijn systeemveranderingen, zoals naar hernieuwbare energie, nodig waarbij alle mogelijke partijen in de samenleving “gemobiliseerd” moeten worden. Unilever kan het niet alleen, aldus Zijderveld.

Dove deodorant

Dat niet alle consumenten even ‘duurzaamheid’-minded zijn, bleek toen Unilever alleen de Dove compressed deodorant die zorgt voor 25% minder CO2-uitstoot wilde invoeren in het Verenigd Koninkrijk. Klanten zaten hier niet allemaal op te wachten én 20% van de business ging naar de concurrenten die de ‘normale’ grotere deospuitbussen verkopen, zei Zijderveld. Een derde van de consumenten dacht dat Unilever loog over de duurzame deo, een derde geloofde het verhaal en nog eens een derde wist niet wat te geloven.

“!00% conversie naar de duurzamere deodorant in één bleek te lastig. We moesten het weer terugdraaien. Ook de handel klaagde dat ze maar een beperkte hoeveelheid schapruimte hadden.”

Knorr

Het is niet alleen belangrijk duurzaam te produceren, maar ook om een goed verhaal te vertellen als het om duurzaamheid gaat. Zo introduceerde Knorr de ‘natuurlijk lekker’ mixen voor maaltijden waarbij de nadruk ligt op de aspecten ‘duurzaamheid’ en ‘natuurlijk’.

Zo’n 92% van de dertien belangrijkste kruiden en groenten in de Knorr-mixen komen uit duurzame landbouw. Unilever probeert in de communicatie naar consumenten vooral de rol van de boer achter de groenten en kruiden te benadrukken.

Zijderveld startte een filmpje van de Spaanse tomatenboer Mario die “een passie heeft voor tomaten.” Een drupelirrigatiesysteem maakt het mogelijk om ondanks droogte toch tomaten te telen. Zijderveld: “Ik heb deze man ontmoet en zag hoe trots hij was.”

Mark Engel namens Unilever wereldwijd verantwoordelijk voor de aanvoerketens benadrukte de lat steeds hoger te leggen voor boeren op het gebied van duurzaamheid. “Ze gaan hierin mee en zijn dan extra trots als ze dan toch weer een beter oogst hebben dan vorig jaar.”

Verhalen duurzaamheid

Europabaas Zijderveld vroeg de aanwezige belanghebbenden tijdens de bijeenkomst of zij ideeën hebben hoe deze “boerenverhalen” nog beter over de bühne te brengen bij consumenten. “Want consumenten hebben problemen om ons te geloven, te geloven wat de herkomst van het product is.”

Meer gebruik van QR-codes luidt een suggestie. “Met de huidige technologie kan je consument en boer Mario met elkaar in contact brengen.” Ook mag het filmpje wel iets minder gepolijst vindt een ander.

Zijderveld lijkt nog geen echte oplossing te zien: “Het gaat om schaal. Hoe krijg je dit verhaal naar het grote publiek.” Voorlopig lijkt Unilever met het merk Knorr op de goede weg. “We hebben in Duitsland het gezicht van een tomatenteler op de verpakking gezet en het zorgde voor groei.”

Het merk Knorr groeide het afgelopen jaar met 4% en doet het daarmee beter dan algehele voedingsmiddelenmarkt, gaf Zijderveld aan.

De vele partnerships om de duurzaamheidsdoelen te bereiken, zijn niet altijd makkelijk te managen. Gelukkig zijn alle 160.000 Unilevermedewerkers met deze doelen bezig. “We dachten tien of twintig jaar geleden te weten hoe die samenwerkingsverbanden werkten, maar we wisten het niet. Nu wel.”, aldus Engel.

Samenwerkingen

Bij partnerschappen gaat het gelijkwaardigheid en win-win. “Unilever is niet langer de bovenliggende partij. We moeten hard werken om de klant van keuze te worden”, benadrukte de Supply Chaintopman.

Connie Braams, sinds een aantal maanden bestuursvoorzitter van Unilever Benelux vulde aan: “We weten wat een win-win situatie is, maar niet hoe daar te komen. We zijn aan het experimenteren om uit te vinden hoe zo’n situatie te bereiken.”

Volgens Mark Engel moet Unilever ook erg duidelijk maken dat duurzaamheid niet meer kost. “Kijk naar Knorr. Dat groeide eerst niet. Je hoort niemand praten over de kosten van de tomaten maar over de propositie van Knorr.”