Ik ontmoet Michael Helser begin oktober in Ede. ’s Morgens heeft hij een presentatie gegeven voor een internationaal gezelschap dat zich buigt over grensoverschrijdende innovatie.
’s Middags hoopt hij op Innovation Plaza van de Food Valley Conferentie nieuwe contacten op te doen.

Helser is werkzaam bij General Mills. Hij is een van de leden van X Squad, het team van General Mills dat fulltime de wereld rondreist op zoek naar partners die een product of technologie hebben, passend binnen de activiteiten van het concern. X staat dan ook voor ‘external’.
X Squad ontwikkelt ook de programma’s en processen die nodig zijn om externe partners te ontmoeten. Het heeft allemaal te maken met de strategie van open innovatie, waar General Mills in 2005 voor koos. Een succesvolle tool die twee jaar geleden werd geïntroduceerd is G-WIN, het General Mills Worldwide Innovation Network.

Gericht zoeken
G-Win is te vinden op https://openinnovation.generalmills.com. Via dit netwerk wil General Mills partners vinden die helpen om nieuwe smaken, gezondheid en gemak toe te voegen aan de portfolio van het concern. Dat kan op twee manieren: een nieuwe technologie of een nieuw product. Om duidelijk te maken waar General Mills naar op zoek is, zijn de ‘needs’ gedefinieerd. Dat was nodig, illustreert Helser. “Zoek je naar honderden innovaties, dan vind je er geen. Maar zoek je gericht naar een beperkt aantal innovaties, dan vind je er honderden.”

Helser overhandigt mij een set kaarten in de vorm van visitekaartjes. Op een zijde staat wat General Mills zoekt (‘seeking’), wat de problematiek is (‘problem’), de wensen (‘our needs’) en mogelijke oplossingsrichtingen (‘possible plays’). Op de andere zijde is de naam vermeld van de contactpersoon binnen General Mills voor dit specifieke onderwerp en natuurlijk het internetadres van G-WIN (zie afbeelding).

Successen
G-WIN blijkt een schot in de roos. In het eerste jaar dat de site in de lucht was, ontving General Mills meer dan 200 innovatievoorstellen voor producten en technologieën. De eerste successen zijn geboekt. Zo leidde samenwerking met de Brigham Young University tot Go-Gurt Fizzix, yoghurt met ‘prik’ (koolzuur). Samen met de Weight Watchers werd Progresso ontwikkeld, een light soep die slechts 60 calorieën per portie telt en weinig zout bevat, maar wel voedingvezels en groenten. En de lijst is nog veel langer, vertelt Helser.

Uitgangspunt is een win-winsituatie te creëren voor zowel General Mills als de partner. “Dat kan doordat wij een product snel naar de markt brengen en een plaats in de supermarktschappen veroveren. Voor een kleine fabrikant is dat vaak moeilijk. Wij investeren zelf niet in productiefaciliteiten. De partner produceert het product voor ons”, licht Helser toe. ‘Frozen appetizers’ zijn door zo’n samenwerking aan het assortiment van General Mills toegevoegd.

Needs
De zoektocht van General Mills gaat door. Het moet resulteren in samenwerking met nieuwe bedrijven en toeleveranciers en tevens in een geografische uitbreiding van de activiteiten. Aandachtsgebieden zijn gezondheid, meer specifiek suiker- en vetreductie, en smaak, bijvoorbeeld gericht op verlaging van het zoutgehalte.

Bij granen, het terrein waarop General Mills van oudsher actief is, ligt de focus op het halen van meer toegevoegde waarde uit het product en dus op meer kennis over de relatie tussen natuurlijke stoffen in de granen en het voorkomen van welvaartsziekten als hart- en vaatziekten en obesitas. “Een volgend niveau kan zijn het toevoegen van gezondheidsvoordelen aan producten”, stelt Helser, waarmee hij doelt op de ontwikkeling van functional foods.

Daarnaast is General Mills geïnteresseerd in technologieën gericht op duurzaamheid. “Ik denk dan aan nieuwe verpakkingen, maar de deur staat open voor innovaties waarvan we nu nog niet weten dat we ze willen”, aldus Helser.

Intern en extern
De keuze voor open innovatie was destijds ingegeven door de missie van General Mills: leidend zijn in innovatie in de productcategorieën waarin het bedrijf actief is. Om de concurrentie voor te blijven was het naar mening van het concern nodig alle technische inzichten en creativiteit buiten het bedrijf ook te benutten en het vernieuwingsproces te versnellen.

“Natuurlijk had dat consequenties voor de eigen R&D-afdeling van General Mills”, vertelt Helser, zelf R&D’er. Er moest balans ontstaan tussen interne en externe innovatie. Helser: “De knop is bij R&D inmiddels om. Van de gedachtegang ‘the lab is my world’ is het nu ‘the world is my lab’. Het X Squad telt dertig personen en in elke divisie is een zogenoemde innovation entrepeneur actief, die daar open innovatie beheert. Het management, in de persoon van senior vicepresident Innovation, Technology and Quality Peter Erickson, draagt open innovatie uit.

Ontdekkingsreis
“Open innovatie is een reis waarop je ontdekt hoe een goede partner er uit zal zien”, aldus Helser. “Bovendien begrijpen wij als concern steeds beter de eigen ‘needs’ en formuleren we duidelijker wat we zoeken.”

De missie van open innovatie-manager Helser, en ook de reden voor zijn komst naar Nederland, is mensen enthousiast maken om deel te nemen aan het G-WIN netwerk. Daarbij benadrukt hij dat het vooral gaat om mkb-bedrijven en foodwetenschappers. “De contacten met de grote concerns zijn er al wel.”