In het dorpje Oirlo (spreek uit: Oerlo) vlakbij Venray wonen ongeveer 1200 mensen. De rustieke omgeving met paarden en schapen in de wei doet niet vermoeden dat daar een bedrijf is gevestigd met veel kennis op het gebied van ei-eiwitten.

Ik praat met Jos Nelissen, eigenaar-directeur van Newtricious, een Limburgs MKB-bedrijf. Op tafel ligt een boekje getiteld: ‘Het ei uit Oirlo en andere spraakmakende innovaties van het MKB in Limburg’, uitgegeven door het provinciaal bestuur. “Ja, de provincie is wel trots op ons.”

Marktgericht denken
Het begon allemaal tien jaar geleden met de handelsmaatschappij Globus Ei. Dit bedrijf verkoopt een kleine 200 miljoen eieren per jaar. “Maar veel marge is in de handel niet meer te halen. We hebben de keten helemaal geoptimaliseerd door de logistiek te verbeteren en de beste verpakkingsmachines aan te schaffen, maar eieren worden al dertig jaar voor dezelfde prijs verkocht”, vertelt de Limburgse ondernemer, van oorsprong legpluimveehouder.

Het bedrijf switchte van productiegericht naar marktgericht denken. “We stelden ons de vraag: hoe kunnen we meer waarde uit een ei halen?” Deze denkwijze heeft het bedrijf geen windeieren gelegd. In 2006 werden alle ontwikkelingen in een speciale bv, Newtricious, gebundeld. Met drie werknemers kunnen ze de werkzaamheden maar net aan, want naast de drie FND-projecten zijn er nog meer activiteiten waar het bedrijf mee bezig is. “Maar deze zijn minder risicovol.”

Stukjes eiwit
Een van de FND-projecten van Newtricious is het winnen van bioactieve peptiden uit ei-eiwit. “Samen met de Agrotechnology & Food Sciences Group van Wageningen UR zijn we vanaf nul begonnen. Zij hebben een computerprogramma waarmee ze screenen welke peptiden uit eiwitten bioactief kunnen zijn. Vervolgens hebben we in het lab uitgezocht of de resultaten uit de computer klopten. Het Universitair Medisch Centrum Groningen en researchorganisatie Angteq hebben met de bioactieve peptiden korte humane studies uitgevoerd.

En nu zijn we samen met Friesland Foods Domo grotere studies aan het opzetten.” Een goed onderbouwde claim is belangrijk voor het bedrijf. Newtricious zet in eerste instantie in op een claim voor bloeddrukverlaging, maar alle hart- en vaatziekten hebben de aandacht. Producten waaraan het peptide kan worden toegevoegd zijn er genoeg, vertelt Nelissen. “We onderzoeken nu samen met Friesland Foods Domo in welke producten de ingrediënten toegepast kunnen worden.”

Het eiwitproject doet denken aan een productontwikkeling bij DSM. Dat bedrijf introduceerde pas ook een peptide (van melkeiwit) tegen hoge bloeddruk. Nelissen kent dit ingrediënt. “We hebben ook contact met DSM. Maar wij hebben ons gespecialiseerd in ei-eiwit.”

Zachtgekookt eitje
Contact met andere bedrijven zoekt het Limburgse bedrijf graag. “Sterker nog, samenwerken en open innovatie zijn de pijlers van Newtricious”, benadrukt Nelissen. Maar is het ook tweerichtingsverkeer? “Sommige bedrijven zijn daar verder in dan andere”, geeft hij toe. “We werken nu bijvoorbeeld prima samen met Philips Research. In grote bedrijven worden beslissingen over innovatie op meerdere niveaus genomen.

Newtricious speelt hierbij een faciliterende rol. Voor ons is belangrijk dat het bedrijf mee wil investeren en bereid is om zijn nek uit te steken. De mensen van het innovatieprogramma FND ondersteunen ons daarin. Het is fijn dat ze een groot netwerk hebben en kunnen meedenken over geschikte partijen. Maar vooral de openheid tussen grote en kleine bedrijven binnen FND is voor mij het succes van dit innovatieprogramma. De kennis ontwikkeld door kennisinstellingen en grote bedrijven in TIFN, komt via deze contacten ook voor ons, MKB-ers, beschikbaar.”

Samen met het eerder genoemde Philips Research en het ketensamenwerkingsverband Novi ei ontwikkelt Newtricious een methode om een zachtgekookt ei binnen een minuut op tafel te zetten. Nelissen: “De eierconsumptie daalt ondanks dat het aantal eetmomenten toeneemt. Mensen hebben alleen op zondagochtend tijd voor een zachtgekookt eitje. Daar willen wij met dit project verandering in brengen.”

In het projectteam zitten Philips Research, Novi ei, LPF flexibel Packaging en een grote hotelketen. In het FND-project wordt diepgaande warmteoverdrachtskennis over het ei ontwikkeld. Nelissen: “De kern van alle projecten is dat vanaf het eerste moment alle partijen tot en met de eindgebruiker aan tafel zitten. Wij zijn in veel gevallen de projectleider en geven sturing aan het geheel, want het onderzoek moet wel tot business leiden.”

Net als een biotechbedrijfje
Nelissen is een echte ondernemer. “Ons doel is om uiteindelijk een octrooi of een prototype te hebben en dan licenties uit te geven. Ons doel is niet per se zelf produceren. Daarom werken we in alle projecten samen met producenten of eindgebruikers. In het peptideproject werken we bijvoorbeeld samen met Friesland Foods Domo. Eigenlijk lijken we op een biotechbedrijf: we ontwikkelen producten en kennis voor andere partijen.”

Newtricious is een start-up. Nu financiert moeder Globus ei de groeiende dochter, maar binnen nu en een paar jaar, zegt Nelissen, moet het bedrijf zijn eigen broek kunnen ophouden. De medewerkers bij het bedrijf zijn twee projectleiders en een voedingskundige. De overige kennis huurt Nelissen in. “We huren de benodigde expertise voor de duur van het project. Zo kunnen we de beste mensen krijgen zonder dat ze bij ons op de loonlijst staan.”