Het jaar 1973 markeert een historisch moment in de geschiedenis van Pickwick. In dat jaar introduceerde de theemaker de eerste variant met een smaakje: citroen. Vijf jaar later volgde aardbei en in 1999 bracht Pickwick groene en rooibosthee op de markt.

In 2009 is er een breed scala aan theeën, zoals de seizoensvarianten of de soorten speciaal voor de ochtend, middag of avond. “Trends zijn bijvoorbeeld gezondheid van geest en lichaam in combinatie met smaakvariatie. Hierlangs rollen we onze innovaties uit”, legt marketingmanager Bas Tulner uit. Pickwick doet continu marktonderzoek met behulp van marktonderzoeksbureaus. Maar ook schuiven Pickwick-personeelsleden, algemeen directeur Douwe Egberts Nederland Piet Hein Merckens niet uitgezonderd, bij mensen thuis aan om te horen wat de wensen op theegebied zijn.

Sensoriek
De afdeling sensoriek oogt als een studiezaal van een universiteit. In afgeschermde witte hokjes turen DE-medewerkers naar een plat aanraakscherm om mee te doen aan verschillende smaaktesten. Ruim 420 werknemers zijn lid van deze zogenaamde sensorische panels. Achter de hokjes wordt in een grote keuken alles op een eenzelfde manier bereid. “We kijken ook naar de verschillende soorten leidingwater en wat dit doet met de thee”, schetst productontwikkelaar Nicole Brandsen. Ook via internet doet Pickwick veel onderzoek. Hieruit kwam naar voren dat een basis van kruidenthee en superfruits erg geliefd was. Consumenten gaven aan dat de huidige zwarte vruchtentheeën wel erg veel thee waren en weinig fruit, stelt Brandsen.

Fruit wellness
Na veel overleg kwam de fruit wellness-thee tot stand, een combinatie van fruit en rooibos. De ontwikkeling van het product duurde ruim een jaar om zo tot de optimale blends te komen. De productontwikkelaars volgden vier kleurroutes om tot de juiste rooibos-fruitcombinatie te komen: rood, paars, groen en geel. De ontwikkeling van de nieuwe blends vergde heel veel proeven en combineren. “We proeven alle nieuwe natuurlijke aroma’s. Soms testen we wel vijftien soorten sinaasappelaroma.” Ook kleven er praktische problemen aan bepaalde fruitaroma’s zoals bij de aςai-bes. “Eerst was het vochtpercentage van de vrucht te hoog waardoor het ging schimmelen in het zakje. Ook was het lastig om goed te mengen en was er een beperkte beschikbaarheid”, zegt Brandsen.

Na vallen en opstaan slaagde het productontwikkelingsteam erin om de juiste melange te creëren en het probleem van beschikbaarheid op te lossen. Aan het begin van het ontwikkelingstraject waren er ruim 25 varianten fruit wellness. Na veel interne proefsessies brachten de productontwikkelaars het aantal smaken terug. “Inkoop, marketing, directie… we moeten het allemaal eens zijn”, zegt Brandsen. Het laatste woord was uiteindelijk aan de consumenten die kozen voor de varianten: granaatappel & framboos, aςai-bes & bosbes en rode sinaasappel & kiwi.

Well being
In het thee-ontwikkelingslaboratorium staan glazen potten thee en kleine gevulde glaasjes met de warme drank in verschillende bruintinten. “Het is blends maken en dan steeds proeven in kleine cupjes”, aldus Brandsen. Een basisblend bestaat uit 24 theesoorten uit verschillende landen. In kruidenthee zitten tien componenten, bestaande uit vruchtendelen, kruiden en specerijen. Het komen tot een juiste mix is één ding, maar de fabriek moet het wel kunnen maken. Zo maakten de productontwikkelaars een goede melange van groene rooibos die niet viel te verwerken in de theefabriek in het Friese Joure. Brandsen: “We moesten dus een fijnere rooibosthee hebben die ook in de productielocatie kon worden verwerkt.”

Uit Pickwicks smaaklab komen tegenwoordig vooral veel innovatieve kruidenmelanges, zoals de fruit wellness-varianten. Pickwick zet in op innovaties met de blik vooral op ‘pleasure wellbeing’ gericht: een combinatie van lekker, natuurlijk en gezond. De reclameslogan luidt dan ook: ‘Pickwick doet je goed.’ Het concern benadrukt dat het geen gezondheidsclaim in de promotie van zijn nieuwe well being-varianten gebruikt. Hoewel de term well being die indruk kan wekken. Om kruiden hangt wel een aura van gezondheid. “Wij sluiten hierop aan met de ontwikkeling van onze theeën”, zegt marketingmanager Bas Tulner. “Alle thee is gezond en dat willen we ook duidelijk maken.”

Antioxidanten
Dat er in reclame-uitingen vooral aandacht is voor kruidenmelanges, komt omdat uit die hoek de meeste innovaties komen, meent Tulner. De indruk onder consumenten dat kruidenthee gezonder is dan zwarte thee komt waarschijnlijk omdat hier geen cafeïne in zit, een stof waar sommige mensen gevoelig voor zijn. Zwarte thee, maar ook groene thee heeft als groot voordeel dat er antioxidanten in zitten. Om te zorgen dat deze in de thee terechtkomen, raadt Pickwick aan het theezakje maar één keer te gebruiken en de thee tussen de drie en vijf minuten te laten trekken. Bij een kortere trektijd en hergebruik van het zakje komen er minder antioxidanten en mineralen in de warme drank.

Groene thee geeft ook anti-oxidanten af, maar dat zijn er wel minder dan bij zwarte thee vanwege de andere antioxidantenstructuur. Toch zal Pickwick zich de komende tijd meer richten op het zogenoemde well beingsegment, een markt die flink zal blijven groeien. De markt voor zwarte thee (ook met smaakjes) zal stabiel blijven.