De coronacrisis die de voedingsindustrie treft, heeft uiteraard direct en indirect impact op hun relatie met de leveranciers van machines en technologie. Gelukkig vonden beide partijen al gauw oplossingen voor de gevolgen van de stringente maatregelen die de overheid de bedrijven en hun medewerkers voorschreef. “De eerste weken van de coronacrisis konden we onze klanten in de voedingsindustrie niet optimale service en onderhoud bieden”, blikt Ann Dhont, ceo van machinefabrikant Spiromatic terug.

Zij is ook voorzitster van de Food & Beverage Technology Club van Agoria. “De eerste weken van de coronacrisis zijn we samen met onze klanten in België en onze medewerkers op zoek gegaan naar de meest optimale manier om service en onderhoud te verlenen en te voldoen aan de voorgeschreven veiligheidsmaatregelen. Na een plaatsbezoek en/of online overleg, konden we de voedingsbedrijven opnieuw zo goed als mogelijk van dienst zijn.”

Buitenland

In het buitenland was dit een ander verhaal. Dhont: “Een aantal projecten hebben we moeten onderbreken. Vooral bij klanten waar medewerkers heen gevlogen zouden moeten worden. In de landen waar we lokale teams hebben, konden de installaties normaal verder gezet worden, ook de remote support werd nog versterkt. Sommige klanten vroegen om projecten later te plannen.”

Machinefabrikant FAM deelt dezelfde ervaringen op vlak van service en onderhoud. Opsturen van onderdelen bleef gelukkig mogelijk. Guy Baeten, business development manager bij deze machinefabrikant laat weten dat sommige bedrijven in binnen- en buitenland niet ontvankelijk waren om over zaken te spreken, omdat het alle hens aan dek was om de productie draaiend te houden, met minder mensen. “Bij andere bedrijven waren de projecten nog levend, maar de investeringsbereidheid bij deze firma’s was toch laag gezien de onzekerheid voor de toekomst waardoor projecten ‘on hold’ werden gezet.”

Sales en Marketing Manager Martin van der Have bij ABB Robotics constateert allereerst een dubbelzinnigheid. “Bedrijven die bij wijze van spreken op hun gat liggen, hebben geen interesse in dan wel hebben nood aan robots.” Daarnaast weet hij dat bedrijven de vrijgekomen tijd en beschikbaarheid van maintenancemedewerkers en operators inzetten voor onderhoud van robots. Dit kan uiteraard geheel of gedeeltelijk op afstand. Niet altijd is fysische aanwezigheid noodzakelijk, maar soms is dit de enige mogelijkheid.”

Digitale onderhoudsmogelijkheden

“We hebben alle digitale mogelijkheden gezocht om het onderhoud van onze besturings- en aandrijfcomponenten zo gemakkelijk mogelijk, bedieningsvriendelijk en toegankelijk te maken”, vertelt Marc Vissers, marketing en communicatie manager bij Lenze. “We merkten overigens dat machinebouwers, onze klanten, die veel exporteren dit al geregeld hadden omdat hun machines soms ver weg in het buitenland staan. Alle remote-achtige zaken waren al op orde. Bij machinefabrikanten waar dit nog niet op orde was, wordt dit in een sneller tempo opgepakt. Een nieuwe digitale wereld ging open, de coronacrisis geeft een boost.”

Omdat reizen niet toe was gestaan, konden volgens Vissers een aantal applicaties niet meer worden opgestart op de traditionele manier “Onderhoudsmedewerkers van machinebedrijven konden ter plaatse de vereiste service geven niet meer geven, omdat ze er simpelweg niet bij mochten komen.”

Endress+Hauser, leverancier van meetoplossingen, heeft soortgelijke digitale onderhoudstools voor haar meetinstrumenten. De Visual Support-app die ons de mogelijkheid geeft om onze klant op afstand te begeleiden in zijn onderhoud was duidelijk de ideale oplossing in deze coronatijden, legt Johan Puimège, CEO van Endress+Hauser uit. “Met deze app op de smartphone kunnen we voedingsbedrijven op afstand begeleiden bij service. De Coronacrisis heeft de introductie van deze app versneld.”

Digitale tools ondersteunen

Digitalisering zet zich ook op andere terreinen door. Puimège constateert dat het aantal gebruikers van de digitale tools, vrij beschikbaar op de website van zijn bedrijf, met 20% gestegen is. “Het betreft hier tools voor het selecteren van instrumenten, als ook de informatie nodig voor de engineering, configuratie en inbedrijfstelling van de instrumentatie.” Dit drukt de engineering- en opstartkosten bovendien borgt het de kwaliteit van informatie. Puimège: “We kunnen deze trend enkel toejuichen aangezien het de engineer meer tijd en informatie geeft om complexe problemen op korte tijd op te lossen.”

Van der Have van ABB: “Eindklanten moeten er nog wel eens aan wennen en nu met de crisis merken ze de voordelen.”

Dhont wijst ook op de verbetering van de werkefficiëntie door projectdossiers online te bespreken met voedingsbedrijven. “Klanten gaan zien dat dit veel efficiënter is. We zijn ook ver in gebruik van geavanceerde digitale tools voor predicatieve maintenance en modelering van de processen in de voedingsbedrijven.”
Nu engineeringskennis dieper in de logistieke keten noodzakelijk is, dat wil zeggen dichter bij de gebruiker, pleit Vissers vanuit proactief onderhoudsoptiek voor meer modularisering en standaardisering. “De gebruikers zou zonder veel opleiding machines operationeel moeten kunnen houden als er een storing is. Hardware wordt steeds meer ‘commodity’, software meer de ‘differentiator’.”

Mensen werken met mensen

Tegelijk met de doorbraak van de digitalisering in engineering en andere bedrijfsprocessen, of het gebruik van e-mail en communicatie- en samenwerkingsplatforms, blijft menselijk contact belangrijk, misschien meer dan ooit. Mensen blijven nog altijd met mensen samenwerken. Digitale mogelijkheden verhogen de efficiëntie. “Ik geloof dat mensen elkaar willen zien om uiteindelijke beslissingen te nemen”, stelt Puimège duidelijk. Baeten van FAM merkt op dat in een overleg met de groep mensen via bijvoorbeeld Microsoft Teams of Skype de niet-verbale communicatie van degenen die niet volledig in beeld zijn moeten missen. De groepsdynamiek omdat de interactie tussen de personen minder groot is dan bij een bijeenkomst aan tafel.

Europese verankering

De vijf bedrijven Spiromatic, FAM, ABB Robotics, Lenze en Endress+Hauser België kenden dankzij de sterke Europese logistieke verankering weinig tot geen leveringsproblemen. “We beschikken over een vijftal productiebedrijven in Europa. We hebben goede afspraken met onze globale leveranciers voor het lokaal kunnen blijven produceren dankzij lokale logistieke netwerken in de regio’s waar onze klanten zitten”, zegt Vissers.“Glocalisation is goed voor de landelijke economieën, het bedrijf zelf, de klanten, de leveranciers.”

Hetzelfde verhaal bij Endress+Hauser en ABB. “Onze klanten willen leverzekerheid en door ons wereldwijd georganiseerd productieapparaat met een heel sterke verankering in Europa kunnen we dit ook garanderen, laat Puimège weten. Van der Have: “Robots voor Europa worden in Europa geproduceerd en dat geldt ook voor de andere regio’s wereldwijd.” De ceo van Spiromatic zegt hierover: “Productie vindt plaatst in België, evenals de assemblage en premontage. De installatie vindt plaats bij de klant: 85% van onze omzet is in het buitenland. Wat we lokaal in kunnen kopen zullen we dat doen.”

Verdere versterking

Vissers en Puimège pleitten in deze onzekere tijd voor versterking van de Europese verankering van de machinebouwsector, die niet anders kunnen dan dit te omarmen. “Verdere verankering is niet alleen goed voor de kracht van onze economie, maar ook voor de engineering en in bedrijf houden van machines. Dat kan efficiënter en beter door samenwerken in de productketen. Hiervoor is een nieuwe mindset nodig in de keten. Er zullen nieuwe business modellen gaan ontstaan”, voorspelt Vissers. Puimège zegt hierover: “Reactieve verkoop wordt proactieve verkoop vanuit meerwaarde. Als de markt heel actief is, wordt sales geleefd door de vraag van de klant. Leveranciers moeten zich realiseren dat er andere tijden aankomen, dan moet je vraag creëren door het aantonen van de meerwaarde van je oplossing. Een oplossing die moet leiden tot een lagere TCO (Total Cost of Ownership). Dit is een uitdaging en een opportuniteit tot ondernemerschap en bijgevolg groei.”

Foto: Spiromatic

Dit artikel verscheen in VMT Food magazine, juni.