Het drinkwater was besmet met Campylobacter. Naar alle waarschijnlijkheid werd het drinkwater op zaterdag 6 augustus 2016 voor het eerst gedronken. De eerste zieken meldden zich op maandag 8 augustus.

De nationale overheid kondigde aan dat er een strafrechtelijk onderzoek zou worden gestart omdat niet duidelijk was of de regionale autoriteiten wel snel genoeg zijn opgetreden nadat de besmetting van het water bekend werd.

Inwoners wisten al enige uren van de besmetting af voordat de autoriteiten ermee naar buiten kwamen en maatregelen namen. De autoriteiten zeiden echter dat ze een paar uur moesten wachten op testuitslagen en niet sneller hadden kunnen handelen.

De zieken meenden eerst dat zij leden aan een voedselinfectie en dronken veel kraanwater om niet uit te drogen. Na enige uren gaven de autoriteiten een klemmend advies om al het drinkwater voor gebruik te koken of om gebruik te maken van water uit de inderhaast geregelde tankwagens in de stad.

Overigens bleek dat het water in de tankwagens ook was besmet met Campylobacter, hetgeen de situatie nog eens verergerde.

Het bleef onduidelijk hoe het drinkwater is besmet. De autoriteiten speculeerden door vee. Een routinetest voor indicator-organisme E. coli op 9 augustus gaf aan dat deze bacterie niet in het water aanwezig was.

Op 11 augustus troffen de lokale autoriteiten wel E. coli aan. Ze zeggen dat het domme pech was dat ze E. coli niet eerder hebben kunnen isoleren. Als dat wel het geval zou zijn geweest, zou men direct het water hebben gechloreerd.

De scholen in de stad bleven een aantal dagen gesloten. Honderden leerlingen waren ziek en ook het onderwijzend personeel werd getroffen.

Op 3 september gaven de autoriteiten aan dat er weer direct leidingwater kon worden gedronken zonder het eerst te koken. Het water zal nog wel gedurende drie maanden worden gechloreerd.

Redactionele noot:

Het ging bij dit drinkwater om grondwater. Hoewel oppervlaktewater veel makkelijker kan worden besmet, is grondwater zeker niet altijd veilig. Het onafhankelijk onderzoek door de overheid van Nieuw-Zeeland zal hopelijk meer duidelijkheid geven over de rol die het al of niet aantreffen van indicator-organismen heeft gespeeld bij het alarmeren van de bevolking.