Dit blijkt uit een studie van IBM Research. Het bleek dat met slechts 10 medische rapporten van voedseluitbraken het onderzoek te beperken was tot 12 verdachte voedselproducten in een paar uur.

Geografische data

In de studie creëerden de onderzoekers een data-analysemethode om ruimte-tijd data inclusief geografische locaties en de mogelijke tijd van consumptie te analyseren voor honderden productcategorieën in de supermarkt. De onderzoekers analyseerden ook elk product op houdbaarheid, geografische locatie van consumptie en de waarschijnlijkheid van de aanwezigheid van een pathogeen. Vervolgens combineerden ze de informatie met bekende locaties van voedseluitbraken. Het systeem rangschikte vervolgens alle supermarktproducten in volgorde van waarschijnlijkheid van besmetting in een lijst waarmee gezondheidsmedewerkers de tot 12 verdachte voedingsproducten konden testen.

Interviews en vragenlijsten

Een traditioneel onderzoek kan weken tot maanden duren. Bij zo een onderzoek wordt gebruik gemaakt van interviews en vragenlijsten om de bron van besmetting op te sporen. In 2011 duurde het meer dan 60 dagen voordat geïmporteerde fenugriekzaden als bron van een grote E. coli uitbraak werden aangewezen. Bijna 4.000 mensen in 16 landen werden ziek en meer dan 50 mensen overleden voordat de bron werd vastgesteld.

Big data

Volgens IBM Research is de snelheid waarmee de bron van een voedselbesmetting kan worden gelokaliseerd de grootste uitdaging van gezondheidsmedewerkers. “Standaardmethoden zoals interviews en vragenlijsten zijn nog steeds nodig, maar de analyse van big data van supermarktbonnen kan de lijst van mogelijke contaminanten verkorten”, vertelt Kun Hu, public health research scientist bij IBM Research. “Onze studie toont aan dat big data en analyse de onderzoekstijd en het aantal menselijke fouten significant kan verminderen.”

Deze methode is toegepast op een echte case – een E. coli uitbraak in Noorwegen. Met slechts 17 bevestigde infecties, konden de gezondheidsmedewerkers deze methode gebruiken. Door analyse van data van supermarktbonnen van 2.600 voedselproducten kon een lijst met 10 mogelijke contaminanten worden vastgesteld. Verdere labanalyse kon de bron van besmetting lokaliseren tot op batch en lotnummer van een specifiek product: een worstje.