Healthy People, vooral bekend van fruitdranken, was naar eigen zeggen een van de eerste bedrijven die het product in het najaar van 2016 op de markt bracht. De oorsprong van deze gefermenteerde drank op basis van melkzuurbacteriën en gisten ligt waarschijnlijk in de Kaukasus.

Gezondheidsclaims

Hoe gezond is kefir eigenlijk? De website ahealthylife.nl noemt er een paar: ‘kefir is een krachtiger probioticum dan yoghurt’ en ‘kefir heeft krachtige antibacteriële eigenschappen.’ Op de website van het Voedingscentrum, dat zich baseert op wetenschappelijke consensus, zijn geen specifieke gezondheidsvoordelen van de drank te vinden. Het Voedingscentrum schaart kefir onder yoghurt, ook een gefermenteerd melkproduct. Het instituut beschrijft het product als een ‘soort yoghurt’ waaraan naast melkzuurbacteriën ook gisten worden toegevoegd. In kefir zit koolzuurgas en een zeer geringe hoeveelheid alcohol. ‘Maar je kunt het tijdens je zwangerschap gewoon blijven drinken, omdat één glas weinig alcohol bevat.’

Over de gezondheidseffecten van yoghurtproducten zegt het Voedingscentrum: ‘Het verlaagt de kans op diabetes type 2 en bovendien is het makkelijker verteerbaar dan andere melkproducten.’ Omdat in bepaalde yoghurtdrankjes probiotica voorkomen, kunnen ze darmklachten verlichten en de weerstand verbeteren. ‘Maar’, benadrukt het Voedingscentrum, ‘de mogelijke gezondheidseffecten van probiotische drankjes zijn niet wetenschappelijk bewezen.’ Gezondheidsclaims hierover op verpakkingen en website zijn dan ook niet toegestaan.

Trend

Jan-Jaap Romijn, directeur supply chain van Healthy People, had dit graag anders gezien. Al mag het niet worden geclaimd, kefir met probiotische culturen kan de gezondheid van de darmflora wel degelijk ten goede komen, hoort Romijn van klanten. ‘Ze voelen zich met kefir bijvoorbeeld beter als ze problemen hebben met de stoelgang. We krijgen zelfs handgeschreven brieven van mensen die het herkennen van vroeger.’

In 2015 signaleerde Healthy People de kefirtrend in de Verenigde Staten, waar het product toen al groot was. Het bedrijf besloot de Amerikaanse trend te volgen. Samen met een zuivelfabrikant ontwikkelde Healthy People de naturel drinkkefir op basis van melk. Daarna volgden nog de varianten bosbes en vanille van het ‘vergeten zuivelproduct’ en in het najaar van 2017 werd de eetkefir aan het assortiment toegevoegd.

Trial and error

De productontwikkeling ging gepaard met veel trial and error, herinnert de directeur supply chain zich. ‘Het vinden van de juiste fermentatietijd en -temperatuur kostte nogal wat moeite. Omdat zuivel voor ons een nieuw segment was, moesten we veel leren. Maar uiteindelijk was de ontwikkeling van de kefir een gezamenlijke inspanning met de producent.’

Melk vormt de basis van Healthy People’s kefirs. Daaraan zijn probiotische culturen van bacteriën en gisten toegevoegd. Het begint allemaal bij smaak: ‘Is die niet goed, dan kunnen we wel inpakken’, aldus Romijn. Hij omschrijft de kefirproducten als voedingsmiddelen ‘met een volle smaak en een goed mondgevoel.’ Het onderscheidt zich van soortgelijke producten op de markt door de aanwezigheid van gistcellen en de veelzijdigheid aan bacteriën, waardoor een complexere en vollere smaak ontstaat bij de fermentatie. ‘Ook willen mensen weleens iets anders proberen.’ Dan zijn er nog de verpakkingen: ze liggen goed in de hand en hebben met hun opvallende blauw (naturel) en geel (vanille) een groot ‘schapimpact’, aldus Romijn.

Grootste

Ondanks de komst van concurrenten als Arla en huismerken die inmiddels ook kefir introduceerden, blijft de afzet groeien. Sinds de marktintroductie van de eerste naturel drinkkefir namen de verkopen met een factor vijf toe. ‘We blijven veruit de grootste.’

Zo introduceerde Healthy People een drinkkefir to-go in petfles (250 milliliter) in de smaken mango en naturel. Meer introducties komen eraan, verzekert Romijn. ‘Misschien aan het einde van het jaar. Dat hangt onder andere van de retailers af. Wij hebben al veel ideeën uitgewerkt. Je kunt denken aan line extensions, maar ook aan andere verpakkingsformaten.’