De Food Valley Conferentie 2008 gaf inzicht in de wijze waarop bedrijven van verschillende aard en omvang dit ter hand nemen. Daarnaast deden de bijna 300 deelnemers van de bijeenkomst creatieve inspiratie op door een verrassende combinatie van horen, ruiken, zien, proeven en beleven.

Een jaarlijkse conferentie waar het bedrijfsleven aanwezig is. Met die ambitie ging vijf jaar geleden de eerste Food Valley Conferentie van start. Voorzitter van de gelijknamige organisatie Theo Meijer toonde zich op 7 oktober in Ede een tevreden man toen hij de aanwezigen toesprak die de zesde editie van de conferentie bezochten.

Nederland kennisland

“Maar”, zo verwoordde Meijer, “de ambitie reikt verder. Food Valley heeft grootse ideeën om alle initiatieven op food-gebied in Nederland te bundelen, niet alleen wat hier gebeurt in de vallei. We willen laten zien dat we voorop lopen in de wereld. Communiceren hoe innovatief de voedingsmiddelenindustrie is richting politiek en beleidsmakers wordt dan ook een speerpunt. De opdracht voor de komende jaren is Nederland wereldwijd op de kaart te zetten als kennisland voor food en agribusiness.”

Met de creativiteit die op de conferentie tentoon werd gespreid, werd daar een aanzet toe gegeven. Deelnemers konden fysiek inspiratie opdoen op het plein der zintuigen (zie foto’s) door te ruiken, proeven en voelen. De creatieve geest werd gevoed in de workshoprondes die voor deze gelegenheid CreaLabs waren gedoopt.

Persoonlijke drive
Hoe creativiteit leidt tot innovatie en business is voor veel mensen en organisaties verschillend. Er blijkt niet één weg te zijn die naar Rome leidt. Natuurlijk spelen hier omvang en aard van het bedrijf een rol. Maar het zijn vooral de mensen die het verschil maken. Innovatie is immers mensenwerk. In het MKB gaat het dan vooral om persoonlijke drive en ambitie, meestal van de ondernemer in kwestie.

Zo’n ondernemer is bijvoorbeeld Jos Nelissen. Zijn bedrijf Newtricious weet via veel creativiteit vernieuwend te zijn met een ‘oeroud’ product, namelijk eieren. Nelissen ontving voor de met carotenoïden verrijkte eieren ter preventie van een ernstige oogaandoening de Food Valley Award 2008.

Ook bij EBI Food Safety, geen winnaar maar wel genomineerd voor de Food Valley Award, draait het om creatief en innoverend ondernemerschap. Het bedrijf ontwikkelde Listex, een bacteriofaag product dat Listeria afdoodt, en werkt aan vergelijkbare producten voor Salmonella, MRSA-bacterie en andere pathogenen.

Groot en klein
In een van de CreaLabs kwam de geïnspireerde ondernemer Jan Klerken aan het woord. Klerken is directeur van Scelta Mushrooms, gespecialiseerd in champignonproducten. Zijn enthousiasme en creativiteit leiden voortdurend tot nieuwe producten, steeds met de champignon als basis. Zo ontwikkelt hij gepaneerde champignons als gezonde snacks en doet hij met partners onderzoek naar de gezondheidsbevorderende eigenschappen van de betaglucanen uit champignons.

In het Crealab was Hanneke Veldhuis zijn gesprekspartner. Als businessmanager binnen DSM werkt zij in een omgeving waar innovatie is georganiseerd in een meer vaststaand proces. Veldhuis vertelde hoe DSM kleine teams van mensen voor innovatie vrijmaakt door hen buiten de lijnfuncties te plaatsen. Door de dagelijkse beslommeringen weg te halen, kan de focus geheel op nieuwe ideeën liggen. “Het is dan wel een proces”, aldus Veldhuis, “dat steeds nieuwe impulsen vraagt om de creativiteit te stimuleren.”

Solanic liet met de nominatie voor de Food Valley Award eveneens zien hoe creativiteit en innovatie in grotere concerns gedijen. Voortgekomen uit Avebe richt dit bedrijf zich op dat deel van de aardappel dat tot dusverre nauwelijks werd benut, namelijk het eiwit, en produceert het op innovatieve wijze.

Crowd sourcing in optima forma
‘Bouw een relatie met innovatie’, was de boodschap van de executive vice president HR van Albert Heijn. Luc de Baets vertelde over de innovatiestructuur binnen deze retailorganisatie, die bestaat uit InnovatieTeams, InnovatieFriends en het InnovatieCafé. In het boekje ‘AH Innovatie DNA’ zijn de uitgangspunten voor innovatie en de rol die een ieder in de organisatie op dit terrein kan vervullen, vastgelegd.

De teams bestaan uit medewerkers uit diverse lagen in de organisatie met verschillende achtergronden. De activiteiten zijn gericht op klanteninnovatie en er wordt gewerkt met ‘no of low budget’. Voor InnovatieFriends is er een vaste rol, in brainstormsessies, bij het bekijken van leverancierspresentaties, het testen van primeurs en als ambassadeur bij de uitrol van nieuwe producten in winkels. In het InnovatieCafé in Zaandam zijn de laatste trends en experimenten in winkelconcepten te zien. Hier ontmoeten AH-ers elkaar om innovaties te bespreken.

“Bij Albert Heijn beschikken we over 70.000 innovators”, verwoordde De Baets het potentieel van zijn organisatie. “De eigen medewerkers zijn de ideale poule voor crowd sourcing”. Daarnaast maakt AH gebruik van zijn klanten: “Ook die hebben tal van suggesties”, aldus de HR-man. Een derde inspiratiebron zijn de leveranciers, van food maar ook relaties die zorgen voor de automatisering, koel- en vriesinstallaties en vele andere zaken in en rond de AH-winkels. Zo loopt er een pilot met fluistertrucks om de winkels zonder geluidsoverlast voor omwonenden te beleveren, vertelde De Baets.

Innovaties bij AH
Op productgebied deed AH dit jaar al 600 innovaties binnen de eigen-merkproducten. Voor 90% gaat het om line-extensions en receptuur- en assortimentsaanpassingen. AH heeft ook tientallen unieke producten onder het Excellent-merk. En er zijn enkele doorbraakproducten, zoals Koken & Stomen en meer recent Kies & Kook.

Samengevat draait innovatie bij AH om drie thema’s: betalen, zelfservice en gezondheid. Technieken waarnaar gekeken wordt zijn bijvoorbeeld het betalen met de vingertip en de handscanner waarmee de klant zelf de boodschappen scant. Op het terrein van innovatieve gezondheid verkent AH zaken als de gezondheidskalender, bewegings-, voedings- en dieetadvies en gezondheidsmetingen en -acties.

Recent is de pilot ‘De Allergie Check’ gestart. Consumenten kunnen bij aanvang van het boodschappen doen de Allergie Check activeren door met een handscanner aan te geven waar zij allergisch voor zijn. Bij het scannen van een voedingsmiddel vermeldt de display van de scanner of het de aangemelde allergenen bevat.