“De beheersing van de kostenstructuur neemt een belangrijkere plaats in nu de grondstofprijzen zo sterk stijgen. Die hoge prijzen vormen een bedreiging. Tegelijkertijd biedt het kansen, vooral binnen de productgroepen waar het Centre of Excellence (CoE) Structured Emulsions aan werkt. Minder olie of vet betekent goedkoper én gezonder.”

Carla Hilhorst, directeur van het nieuwe CoE, licht bij de opening op 4 maart toe voor welke taak zij zich gesteld ziet samen met de 225 R&D-professionals die in het centrum werkzaam zijn. Het technologiecentrum richt zich op productontwikkeling voor margarines, spreads, mayonaise, saladedressings en roomalternatieven. Daarvoor is wereldklasse nodig op het twee gebieden: vettechnologie en het maken van emulsies. Om dat te realiseren is de kennis nu geconcentreerd in het CoE. “We kunnen daardoor meer diepte in het onderzoek realiseren. Dat is noodzakelijk voor de technologische innovaties wereldwijd waar Unilever zich op richt”, aldus Hilhorst.

Waarde toevoegen
Unilever definieerde zes terreinen voor productontwikkeling (zie kader). Het eerste CoE is nu geopend. Naast Vlaardingen omvat het de locaties Dijon (Frankrijk) en Englewood Cliffs (VS). Omdat Unilever een derde van de totale verkopen in food behaalt uit spreads & dressings, is deze business van levensbelang, stelde vicepresident van deze groep Alan Jope kort voordat hij de opening verrichtte. Ook hij sprak zijn zorg uit over de enorme prijsstijgingen van oliën. “Voeg waarde toe en haal de kosten eruit. Dat kan met technologieontwikkeling”, luidde zijn devies. De stijging van de grondstofprijzen volledig doorberekenen aan de consument noemde hij geen optie.

Slimmer
Een voorbeeld van slimmer gebruik van ingrediënten en het inzetten van nieuwe technologieën is de toepassing van citrusvezels om vet te vervangen in combinatie met de ontwikkeling van nieuwe structureringstechnieken en een gewijzigde processing. In vergelijking met vetvervanging door zetmeel is dat een enorme verbetering.

Vanzelfsprekend liggen de uitdagingen voor Unilever R&D nadrukkelijk ook op de terreinen van de natuurlijke voedingsstoffen in oliën, gezondere keuzes en functional foods. Daarbij wordt een formule van open innovatie gehanteerd: intensieve samenwerking met toeleveranciers, onderzoeksorganisaties en anderen. Binnen Unilever werken disciplines als levensmiddelentechnologie, procesengineering, biochemie en voedingskunde nauw samen en in een breed internationaal kader: het CoE Structured Emulsions telt twintig nationaliteiten.

Meer diepgang
Het CoE Structured Emulsions huisvest ook Unilevers Europese productontwikkelingscentrum voor Foodsolutions, producten en services voor de professionele keuken. Tevens is er het Europese centrum voor verpakkingstechnologie ondergebracht. Het gaat daarbij om de technologie en materialen voor verpakkingen in de vorm van kuipjes, bekers en glazen potten voor producten in de categorie structured emulsions.

“De kennis die wij ontwikkelen op het gebied van vettechnologie en het maken van emulsies zal ook worden gebruikt door andere productgroepen, zoals ijs of snoep. We praten met elkaar in zogenoemde communities. Bovendien heeft elk land of cluster van landen waar Unilever actief is een groep van acht tot tien R&D-ers met de focus op alle productcategorieën. Zij brengen aan het begin van het productontwikkelingsproces innovatieve kennis van een land in en aan het einde van het ontwikkelingstraject maken zij de vertaalslag naar een specifiek land, vooral als het gaat om smaakvoorkeuren”, aldus Hilhorst.

Wereldkampioen
De opening van het CoE Structured Emulsions eindigde met de onthulling van de hoogste sculptuur ter wereld, gemaakt van emulgatoren. Het kunstwerk, van meer dan drie meter hoog en tien ton zwaar, symboliseert de ambitie van het nieuwe R&D-centrum: ’wereldkampioen’ zijn in gestructureerde emulsies en de toepassingen daarvan in lekkere, gezonde en praktische voedingsmiddelen. Het R&D-team ontwierp de sculptuur samen met de externe partners Danisco en Inaxi.